Inicio / El 50% de la Tierra Apta Para Café Podría Desaparecer por Cambio Climático, Advierte Rainforest Alliance

Las empresas y las principales ONGs han sido curiosamente reacias a hablar públicamente sobre cómo sus programas relacionados con el clima y la naturaleza se han visto afectados por el desmantelamiento de la financiación climática y de USAID bajo la presidencia de Donald Trump. Sin embargo, el director ejecutivo de Rainforest Alliance, Santiago Gowland, es una refrescante excepción.

El líder de esta ONG, que trabaja en más de 60 países apoyando a 7.5 millones de agricultores en prácticas agrícolas más sostenibles y conservación forestal, no se anda con rodeos.

“Las inversiones de USAID son un salvavidas para muchos agricultores y comunidades forestales”, dijo en una reciente entrevista por Zoom desde su base en su natal Argentina. “Esto es realmente crucial para las personas y la naturaleza, y también para la justicia social y muchos, muchos otros temas, francamente.”

Comentó que muchos de ellos “ya habían invertido sus propios recursos preparándose para recibir estos kits… Sin ellos, enfrentan dificultades económicas significativas, lo que aumenta el riesgo de deforestación y trabajo infantil, ya que las familias luchan por sobrevivir.”

Los recortes de financiación de USAID ya son bastante graves por sí solos, pero el retiro de EU de compromisos internacionales bajo Trump ha tenido consecuencias adicionales. Algunos países europeos, incluido el Reino Unido, han desviado fondos de ayuda al desarrollo hacia presupuestos de defensa para apoyar a Ucrania ante la retirada estadounidense.

En nuestra entrevista, realizada antes del seminario web, Gowland destaca que esta crisis llega en el peor momento posible, con sistemas alimentarios colapsando debido al cambio climático, la deforestación y la degradación del suelo, algo que se ve con mayor claridad en el café arábica, altamente sensible al clima.

“Sabemos que para 2050, el 50% de la tierra apta para café desaparecerá”.

Agregó que “es un problema que no solo afecta a los productores, que son los guardianes de esos bosques tropicales y cuya vida depende de ello, sino también a los gobiernos locales y al PIB, porque son una fuente de exportación. También afecta a Estados Unidos y a los gobiernos europeos, porque muchas de esas marcas de alimentos operan en esos mercados, incluso provienen de ellos”.

Y también afecta a las grandes empresas. “La relación entre los precios de las acciones y la vulnerabilidad del suministro de café, cacao, bananas, etc., es muy significativa”, dice Gowland.

“Así que, independientemente de los movimientos políticos, todas estas empresas saben que invertir en cadenas de suministro sostenibles y regenerativas es parte de su supervivencia como negocio. No es filantropía ni responsabilidad corporativa.”

Gowland sabe bien cómo operan las corporaciones: trabajó durante 15 años en sostenibilidad empresarial para marcas como Nike, Estée Lauder y Unilever, donde fue vicepresidente de desarrollo de marca global y desarrollo sostenible hasta 2011.

Cuando se le preguntó hacia dónde cree que llevará Unilever su nuevo CEO, Fernando Fernández, dado que la empresa ha sido criticada recientemente por reducir sus metas ambientales, Gowland no escatimó elogios hacia su compatriota.

Ambos comenzaron sus carreras juntos en Argentina en los años 90, donde Fernández trabajaba en el área financiera de Unilever. Luego compartieron un departamento durante muchos años en Wimbledon, un suburbio del suroeste de Londres. “Fernando es un gran amigo mío… Creo que llevará a Unilever a nuevas alturas… Es uno de los líderes más inteligentes y fuertes que he conocido en mi carrera.”

Desde nuestra conversación, Fernández ha revelado sus prioridades para Unilever, como aumentar el gasto en marketing, especialmente en redes sociales, alejándose del enfoque de “propósito” que antes se usaba para marcas como Hellmann’s y Dove.

Y Unilever no es la única en restar importancia al discurso del “propósito” tras la llegada de Trump a la Casa Blanca.

Pero Gowland afirma que la verdadera prueba no es el discurso de marketing, sino si la sostenibilidad está integrada en la cuenta de resultados de la empresa. “Sin eso, puedes hacer muchas cosas”, dice. “Pero nunca vas a aprovechar todo el poder de tu organización para generar impacto.”

Sin embargo, muchos de los problemas a resolver requieren colaboración entre marcas, gobiernos locales, ONG y entidades multilaterales. “Ninguna empresa puede resolverlos sola. Por eso Rainforest Alliance funciona como una alianza, como un movimiento para cambiar el valor hacia la regeneración.”

Tiene sentido en teoría, pero The Ethical Corporation señala que un intento multiactor de cambiar los sistemas en los paisajes del cacao, la Cocoa and Forests Initiative, ha progresado lentamente en ocho años, en parte debido a que las 12 marcas firmantes no han trabajado juntas. En cambio, han lanzado múltiples iniciativas que compiten entre sí dentro de sus propias cadenas de suministro.

Gowland dice que el cambio sistémico no puede ocurrir si las empresas solo trabajan en sus propias cadenas de suministro. “Si, por querer ganar ventaja competitiva, quieres decir ‘este es mi tema de trabajo infantil’, o ‘este es el árbol que planté’, lo que estás haciendo es fragmentar el valor”, dice Gowland. “Pero si nos unimos y diseñamos, ‘¿cómo trabajamos con el gobierno local, con la jurisdicción, con actores multilaterales y filantrópicos, con ONG locales, para abordar las causas raíz?’… así es como se construyen soluciones duraderas.”

Él cree que Rainforest Alliance está bien posicionada para ayudar, ya que certifica el 51% del sector global de cacao y trabaja con grandes nombres como Hershey’s, Nestlé, Mars, Lindt y Ferrero.

Un avance reciente, dice, es la actualización del Estándar de Agricultura Sostenible el mes pasado, que simplificará los requisitos de certificación, reduciendo aquellos que añadían cargas innecesarias. El estándar ha revisado sus procesos de auditoría para hacerlos más eficaces y ha mejorado la calidad y relevancia de los datos recopilados, tanto para productores como para empresas.

“Es un estándar que puede ser el denominador común (para las empresas), con una credibilidad que va más allá de los sistemas internos individuales.”

Otro avance que menciona es su trabajo con Hershey para desarrollar un “acelerador de ingresos” que otorga pagos directos a los productores como recompensa por prácticas sostenibles, como enviar a sus hijos a la escuela.

Sin embargo, Hershey no está solo. Mars ha estado aumentando los ingresos de productores desde 2018 con su estrategia Cocoa for Generations, y el programa de Nestlé lleva operando a gran escala en Costa de Marfil desde 2020.

Rainforest Alliance está comparando diferentes programas de ingresos para desarrollar una metodología común que todas las empresas puedan usar de forma rentable.

¿Cómo se mantiene el ritmo con empresas que tienen objetivos tan ambiciosos? Nestlé, por ejemplo, planea obtener el 50% de sus ingredientes clave de agricultores que practiquen agricultura regenerativa para 2030.

Gowland se anima con la pregunta: Rainforest Alliance también tiene objetivos ambiciosos, queriendo apoyar a 100 millones de agricultores y trabajadores en la transición hacia la agricultura regenerativa para 2030.

Además del nuevo estándar, planean lanzar tres sellos especializados que las empresas podrán usar si cumplen criterios específicos relacionados con agricultura regenerativa, mitigación climática y mejora de medios de vida.

El primero será un nuevo sello de agricultura regenerativa, que se lanzará a fin de año y aparecerá en productos a partir del próximo.

Aquellas empresas que cumplan los criterios de los tres sellos recibirán un sello “oro”.

En una entrevista anterior durante la Climate Week en Nueva York, Gowland explicó por qué Rainforest Alliance decidió abandonar el enfoque de “hacer menos daño” que promovía su sello de la rana verde desde hace 38 años.

“Necesitamos un modelo netamente positivo, en el que cada taza de café, cada barra de chocolate, dé más de lo que toma de esas comunidades y del ambiente”, dijo. “Ese es el espíritu de mi estrategia 2030, y por eso lanzamos una serie de nuevas propuestas para cambiar la conversación de reducción de daño a ‘sé parte de la solución’.”

Rainforest Alliance también quiere ampliar su alcance e incorporar a millones de pequeños agricultores que actualmente no tienen ninguna certificación de sostenibilidad. En el café, por ejemplo, eso representa el 70% de todos los productores.

El año pasado lanzó una herramienta de evaluación de riesgos en la cadena de suministro que permite a las empresas evaluar proveedores no certificados (inicialmente en cacao, café, té y palma) e identificar proyectos para mitigar riesgos. Desde ahí, los proveedores pueden avanzar hacia la certificación.

“Queremos diferenciar a las empresas, y permitir que todos comiencen este viaje de mejora continua”, dice Gowland. “Queremos que cada productor haga la transición, porque si no, no hay forma de cumplir con el Acuerdo de París ni con la convención global de biodiversidad.”

También es claramente una estrategia para recuperar cuota de mercado. En una entrevista anterior dijo: “Hay un problema cuando el costo de cumplimiento es demasiado alto, y hay muchos otros esquemas que ofrecen soluciones más baratas, un enfoque tipo canasta de sostenibilidad, sin pagar primas al productor”, el 80% de los cuales vive en pobreza.

Por otro lado, Rainforest Alliance ha tenido que enfrentar problemas reputacionales serios, como denuncias sobre riesgos de derechos humanos y uso ilegal de pesticidas en la producción de piña en Costa Rica (respuesta aquí), y violencia de género en plantaciones de té en Kenia.

¿Los nuevos sellos generarán mayor confianza en los consumidores respecto a la ausencia de abusos?

Gowland dice que ningún sello puede garantizar la inexistencia de abusos, así como los límites de velocidad no previenen todos los excesos, aunque los conductores puedan ser multados.

“Pero tenemos el sistema de certificación más robusto del mundo, con auditorías sin previo aviso y capacitaciones para minimizar esas situaciones y mejorar continuamente la gestión social, económica y ambiental de las fincas”, afirma.

¿Y cómo se ve un enfoque regenerativo en la práctica? Gowland menciona la región de Petén, en Guatemala, hogar de la Reserva de la Biosfera Maya, donde Rainforest Alliance lleva 25 años apoyando concesiones forestales comunitarias que permiten a los locales ganarse la vida con la extracción regulada de madera y plantas.

“Como la comunidad se beneficia del bosque, prácticamente no hay incendios… y se incrementa la cobertura arbórea.” Esto contrasta con la alta deforestación en otras partes de la reserva, como los parques nacionales. “Eso demuestra que, cuando la comunidad se beneficia, son los mejores protectores del bosque. Por eso nuestro modelo es tan centrado en el productor.”

Se emociona al recordar su visita a la Reserva de la Biosfera Tacaná en Chiapas, México, y su encuentro con Brenda Lesvia, una líder entre 150 productores de café orgánico que han restaurado 52.5 hectáreas de bosque dentro de la reserva.

“Era una de las líderes más positivas, llena de soluciones, toda la comunidad la respetaba, hacía todo: desde las plántulas hasta las capacitaciones”, cuenta Gowland con la voz entrecortada. “Y luego escuchas que el esposo de Brenda sigue en EE. UU. enviando dinero porque no pueden sobrevivir, a pesar de estar certificados. Ahí entiendes cuán urgente es reequilibrar los ingresos.”

Gowland es también agricultor a medio tiempo —y con pérdidas. Mientras su familia cultiva soja y cría ganado convencionalmente en 1,000 hectáreas cerca de Buenos Aires, él tiene su propia parcela de 10 hectáreas donde practica permacultura, ha plantado 1,500 árboles y produce miel. Escaparse allí por días lo mantiene conectado a tierra en medio de presentaciones y llamadas por Zoom, dice, y le recuerda la magnitud de la tarea.

“El cambio es difícil porque los agricultores son conservadores. Confían en lo que han hecho año tras año”, dice. “Y también es costoso. Así que si no presentas el beneficio al productor de forma realmente atractiva, es imposible”, añade. “El cambio tiene que ser irresistible.”