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• Vivimos un nuevo evento de blanqueamiento masivo de los corales y en este artículo te contamos todo lo que necesitas para entenderlo.

 

Redacción / CAMBIO 22

Muchos de los arrecifes de coral del mundo están perdiendo su color. Los arrecifes son piezas clave no sólo para la salud de los océanos, sino también para la del planeta: protegen la vida de los organismos que viven en el agua, pero también la de aquellos que estamos en tierra firme. En este artículo te contamos las claves de la amenaza que enfrentan los corales para que puedas tener un Día Mundial de los Océanos consciente.

¿QUÉ NECESITAMOS SABER PRIMERO? 

Los corales son animales marinos invertebrados que pueden vivir individualmente o agrupados en colonias. A grandes rasgos, podríamos decir que los arrecifes se forman cuando los corales se agrupan, pero ojo, porque no todos los corales son constructores de arrecifes: sólo los duros.

Los corales duros crean esqueletos de carbonato de calcio, una caliza dura que, a medida que se acumula, forma los cimientos para el arrecife; y cuando las bases de este ya están “construidas”, empiezan a llegar otras especies. El coral blando, por contra, no tiene esqueletos como este, y por ello, no se les considera constructores.

Sin embargo, para entender la problemática del blanqueamiento de los corales, necesitamos presentarte a alguien más: las zooxantelas, unas microalgas que viven en simbiosis con los corales duros. Estos pequeños organismos viven en el tejido de los corales, proporcionándoles nutrientes a través de la fotosíntesis y otorgándoles su color característico.

Las zooxantelas son fundamentales para el crecimiento y la supervivencia de los corales duros y, aunque estos pueden sobrevivir un tiempo sin estas microalgas simbiontes, el período que logren subsistir (que puede ir desde unos días hasta unos meses) dependerá tanto del nivel y el tipo de estrés al que este sometido el coral, como a su sensibilidad.

¿QUÉ ES EL ESTRÉS DE LOS CORALES?

El estrés en los corales se refiere a condiciones ambientales adversas o cambios en el entorno que afectan negativamente su salud y supervivencia. El aumento de la temperatura del agua, la polución o la acidificación del océano son algunos de los principales factores de estrés.

El estrés prolongado puede debilitar la resistencia de los corales a las enfermedades y aumentar su vulnerabilidad a otros factores estresantes. Además, en casos extremos, puede provocar la muerte masiva de los corales.

¿QUÉ ES EL BLANQUEAMIENTO DE LOS CORALES?

El blanqueamiento de los corales es una respuesta al estrés térmico, causado por el aumento de la temperatura del agua. En este sentido, se considera que la temperatura es el principal desencadenante del blanqueamiento, sin embargo, puede combinarse con otros factores (por ejemplo, con una mayor intensidad de la luz solar).

Cuando el agua se calienta más de lo normal, las zooxantelas sufren alteraciones en sus procesos fotosintéticos. Estas microalgas, sometidas a estrés térmico, no pueden manejar eficientemente la energía lumínica que absorben y, en consecuencia, sobreproducen Especies Reactivas de Oxígeno (ERO), que pueden provocar daños en los corales.

¿Y qué hacen los corales para protegerse? Expulsan a las zooxantelas. Sin las zooxantelas los corales pierden su color (de ahí que llamemos a este fenómeno blanqueamiento), pero además, se quedan sin su principal fuente de energía: así, los corales comienzan a sufrir hambre y, si la situación se prolonga, puede provocarles la muerte.

¿QUÉ SON LOS BLANQUEAMIENTOS MASIVOS?

El blanqueamiento de corales puede ocurrir de forma aislada, afectando a pequeñas áreas, o puede extenderse a decenas, cientos o incluso miles de kilómetros, dañando ecosistemas completos en diversas regiones del mundo simultáneamente. Este fenómeno a gran escala es conocido como blanqueamiento masivo.

La Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de EE. UU. (NOAA) ha registrado cuatro eventos globales de blanqueamiento masivo de corales. El más reciente comenzó en 2023 y se ha destacado tanto por su gravedad como por su extensión.

Este blanqueamiento último masivo ha afectado a más de 53 países y territorios. Aproximadamente dos tercios de los arrecifes del mundo han experimentado suficiente estrés térmico como para desencadenar blanqueamiento, y un 60,5% de la superficie coralina ha sido impactada, con esta cifra en aumento.

¿EL RESPONSABLE DE LA PÉRDIDA DE LOS CORALES ES EL CAMBIO CLIMÁTICO?

Si bien existen algunos factores locales que pueden amenazar a los corales, este cuarto evento de blanqueamiento masivo ha resaltado la influencia que el cambio climático tiene sobre los corales. Sabemos que la acción humana ha aumentado la concentración de gases de efecto invernadero en la atmósfera y sabemos también que eso ha incrementado la temperatura del planeta: no sólo en el aire, sino también en el agua.

De hecho, el Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático (IPCC en inglés) predice que si el incremento de temperatura del océano alcanza el 1,5ºC podríamos perder un 90% de los arrecifes de coral y, si la temperatura incrementa en 2ºC, los arrecifes rozarían la extinción.

Este incremento de la temperatura combinado con otras amenazas (también antropogénicas) para los corales, como la sobrepesca o la contaminación, podría haber provocado, según datos de las Naciones Unidas, que hayamos perdido ya más de la mitad de los corales del mundo en los últimos 30 años.

¿POR QUÉ SON IMPORTANTES LOS CORALES?

Los arrecifes de coral juegan un papel fundamental en la salud de nuestro planeta: son considerados refugios submarinos, y aunque cubren menos del 1% de todo el fondo oceánico, acumulan la mayor diversidad de especies marinas del mundo y un cuarto de toda la vida marina, según Coral Reef Alliance.

Pero además, los arrecifes de coral también nos protegen a los que vivimos en tierra firme. Los corales reducen la energía de las olas y actúan como una defensa natural contra las inundaciones, protegiendo así a cerca de 200 millones de personas en todo el mundo (cifra que podría aumentar en los próximos años a medida que empeore el cambio climático).

Y por si fuera poco, también nos proporcionan alimento. En lo que respecta a la pesca, los arrecifes pueden llegar a producir anualmente hasta 15 toneladas de pescado y marisco por kilómetro cuadrado, y es fundamental para mantener la seguridad alimentaria de muchas comunidades locales que dependen del arrecife. La lista continúa: los arrecifes son también importantes para la medicina y el turismo, donde generan una contribución económica global de $36 mil millones al año aproximadamente.

¿AFECTA EL BLANQUEAMIENTO A LOS SERVICIOS ECOSISTÉMICOS QUE PROPORCIONAN LOS CORALES?

Tristemente, sí. El blanqueamiento tiene impactos tanto ecológicos como socioeconómicos, incluso si no se ha llegado a producir la muerte del coral.

En lo que respecta a los impactos ecológicos, se ha comprobado que los corales blanqueados suelen experimentar disminuciones en sus tasas de crecimiento y en su capacidad reproductiva, son más susceptibles a enfermedades y sufren una elevada tasa de mortalidad, lo que puede alterar la composición de la comunidad de coral. Los cambios en la comunidad de los corales afecta también a las especies que dependen de ellos, como los peces o algunos organismos invertebrados, lo que puede provocar una pérdida de diversidad genética y de especies.

En cuanto a los impactos socioeconómicos, se destaca que los arrecifes de coral degradados pierden capacidad de protección costera y productividad. El blanqueamiento puede disminuir también el atractivo del turismo y la reducción de peces puede afectar a las capturas. Por último, también se considera que el blanqueamiento puede perjudicar valores culturales de comunidades cuyas tradiciones se asocian con los recursos marinos.

 

Fuente: National Geographic

redaccion@diariocambio22.mx

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