Secretos de Higiene en la Época Medieval

Curiosamente, los monasterios tenían retretes de aspecto similar, aunque el número de orinales no solía superar los 45. Por otro lado, los plebeyos compartían letrinas públicas, al igual que los monjes, sin ningún tipo de privacidad. Estas instalaciones públicas se vaciaban regularmente en un pozo negro, reutilizado en ocasiones como abono para las necesidades agrícolas.

El orinal

Además de los retretes públicos, la gente utilizaba orinales dentro de sus casas, normalmente guardados debajo de las camas. Es un hecho repugnante pero cierto que estos orinales se arrojaban con frecuencia por las ventanas a las aceras.

Buenas noticias, ¿verdad? He aquí la cura: “Toma grasa de oso (es decir, mata un oso sin pistola), un poco de ceniza de paja de trigo o de paja de trigo de invierno, mézclalo todo y unta toda la cabeza con ello”. Esto según la erudita del siglo XII Hildegard. Otro tratamiento consistía en mezclar excrementos de gallina o paloma con ceniza y lejía y frotarlo sobre la calva.

En la Edad Media, aunque la vanidad, como hoy, favorecía una bonita cabellera, una amplia calva representaba virilidad, siempre que el hombre se dejara crecer una espesa barba. Un hombre sin barba densa, pero con abundancia en la parte superior, era considerado débil.

Hemorragia: La Cura

Agradece que los médicos modernos no intenten curar tu enfermedad adhiriendo sanguijuelas succionadoras de sangre a tu cuerpo. Además de aplicar sanguijuelas o gusanos para extraer sangre del paciente, en la época medieval también se practicaba abrir una vena directamente con una incisión para aliviar el exceso de sangre en el cuerpo.

Si estos métodos fracasaban, los médicos podían probar con encantamientos, tótems o amuletos, lo cual tiene sentido si se sabe que la iglesia cristiana creía que el pecado era el responsable de las enfermedades.

La operación de trepanación: La lobotomía medieval

La trepanación es una forma bárbara de tratamiento médico de la Edad Media. Destinado a curar enfermedades mentales, migrañas, epilepsia y otras dolencias cerebrales, algunos pacientes sobrevivieron a la supuesta cura. El procedimiento consistía en taladrar un lado del cráneo del paciente, sin anestesia, para exponer la membrana externa del cerebro.

Como la forma más antigua de cirugía conocida, anterior a los medievalistas desde hace miles de años, se pensaba que aliviaba la presión en el cerebro para que “los humores y el aire pudieran salir y evaporarse”.

Su Trono Real

El orinal acolchado del rey era atendido por un fiel sirviente. Conocido como “el mozo del taburete del rey”,el codiciado puesto exigía trasladar el trono de un lugar a otro para que estuviera siempre a disposición del rey. También había que limpiar el trasero real cada vez que el rey hacía sus necesidades. Habían toallas, agua y un lavabo a mano.

El guardián del Taburete era uno de los confidentes más cercanos del rey, muy bien remunerado y, por lo general, hijo de nobles. Sus funciones a menudo conducían a puestos más altos. El orinal deslumbrante fue inventado por el rey Enrique VIII y no fue abolido hasta 1901 por el rey Eduardo VII.

La cama con dosel se inventó en la Edad Media

Las primeras camas con dosel estaban suspendidas del techo, y el dosel y las cortinas cubrían y rodeaban la cama para dar intimidad y calor. En el siglo XV, las camas de cuatro postes eran muy codiciadas y las cortinas, a veces bordadas con telas finas y pesadas, eran muy caras. Sabemos que eran valiosas porque los terratenientes ricos a menudo incluían estas camas en sus testamentos.

Dado que en esta época los techos eran de paja, se supone que las camas con dosel cumplían una función adicional, que consistía en proteger al durmiente de los desechos de los techos, desde el agua hasta los excrementos de las plagas.

Los piojos prosperaron en la Edad Media

Los piojos eran tan frecuentes y omnipresentes en la época medieval que la gente no podía escapar de ellos. Lo que llamaban “gusanos con patas” formaban parte de la vida, hasta el punto que los expertos médicos creían que los piojos y otros parásitos eran producidos por el cuerpo en determinados momentos. Los piojos estaban por todas partes, no sólo en el pelo. Algunos pululaban alrededor de los ojos.

Lejos de que los piojos afligieran únicamente a los campesinos, se dice que el Papa Clemente V tenía una caries en el diente por donde revoloteaba un piojo. Adam de Usk, que coronó al rey Enrique IV en 1399, encontró su cabeza llena de piojos.

La peste negra fue el King Kong de las plagas

El periodo medieval estuvo lleno de epidemias, plagas y enfermedades, pero ninguna fue tan despiadada como la peste bubónica, o lo que conocemos como peste negra. Entre 1328 y 1351 rastreó las rutas comerciales, aniquilando al 50% de la población europea y matando a 200 millones de personas. Esto equivale a toda la población de Estados Unidos en 1967. La esperanza de vida cayó en picado hasta los 17 años.

La pandemia provocó síntomas como fiebre alta, delirio, vómitos, hemorragias pulmonares y, sobre todo, una dolorosa inflamación de los ganglios linfáticos. Los dolorosos forúnculos inflamados del cuello se volvían rojos y finalmente negros (grandes forúnculos negros que supuraban pus y sangre), de ahí su nombre. La transmitían las pulgas de las alimañas a los humanos.

Cuando llovía a cántaros

Dado que los primeros sistemas municipales de alcantarillado no se construyeron hasta la década de 1840, la depuración de los excrementos humanos y animales en las ciudades medievales era pésima. Como hemos dicho anteriormente, era inexistente. Por supuesto, los castillos tenían fosos, otros tenían el Támesis, pero los campesinos en los campos arrojaban sus orinales en los caminos.

Por repugnante que fuera, la lluvia lo empeoró. La suciedad y el empedrado de las calles se convirtieron en ríos de lodo y orines, que arrastraron el fétido hedor por toda la ciudad.

El hedor del Támesis

En toda la Inglaterra medieval, pocos lugares eran tan rancios y malolientes como las orillas del Támesis, cerca del “Puente del Carnicero”. Los carniceros de la época llevaban bultos de restos y cadáveres al puente y los arrojaban al río. Vísceras de animales, partes de animales apestosos, enfermos y sangre ensuciaban el puente. Esta práctica continuó durante 500 años.

Las quejas en 1369 tuvieron poco efecto, una ley contra ello no cambió nada. Y el hedor de la carne podrida hacía que no se pudiera vivir allí. Sin embargo, no sólo los carniceros ensuciaban las aguas del Támesis, todos los ingleses de la vecindad vertían aguas residuales y desechos al río

Aunque el Salvaje Oeste puede haber idealizado el espíritu rudo y aventurero de la frontera, a menudo pasaba por alto las duras realidades de la higiene personal. El acceso inadecuado al agua potable, las limitadas instalaciones de baño y la escasa disponibilidad de artículos de higiene daban lugar a condiciones antihigiénicas.

Los brotes de enfermedades, como el cólera y la fiebre tifoidea, eran frecuentes. Así que, antes de sumergirse en el encanto del Viejo Oeste, recuerda que, tras el glamour de Hollywood, la vida estaba marcada por unas condiciones sanitarias difíciles y la amenaza constante de las enfermedades.

La escupidera de los “saloons”

En el Viejo Oeste, los “saloons”eran bulliciosos centros donde la gente se reunía para beber, apostar y, a veces, incluso pelearse, todo en nombre de la socialización. Mascar tabaco era un hábito común entre muchos vaqueros, lo que provocaba abundantes escupitajos. Aunque algunos individuos impresionantes podían apuntar con precisión a la escupidera desde una distancia considerable, muchos erraban el tiro.

De hecho, algunos ni siquiera se molestaban en usar la escupidera, sino que preferían escupir directamente en los suelos cubiertos de serrín. En consecuencia, estos suelos se convirtieron en caldo de cultivo para multitud de gérmenes. La situación llegó a ser tan insalubre que algunos establecimientos prohibieron escupir, imponiendo multas o incluso penas de cárcel como castigo.

Camas públicas disponibles

Sin embargo, el uso de estas camas conlleva riesgos personales. Al igual que sus predecesoras medievales, las camas del Viejo Oeste solían estar construidas con paja y suciedad acumulada. Los piojos, conocidos como “ardillas de la costura”, eran un problema persistente, que infestaba las camas públicas que rara vez se limpiaban o cambiaban. Las chinches eran otro problema frecuente, que prosperaba en estas condiciones antihigiénicas.

Además, los mosquitos y las moscas suponían constantes molestias y peligros para la salud. Como las ciudades solían estar situadas cerca de arroyos, las casas construidas con recursos limitados eran susceptibles a infestaciones de gusanos y larvas de mosquito, lo que comprometía aún más las ya precarias condiciones de vida de la época.

Los vaqueros tenían jabón, pero no lo usaban mucho

Los nativos americanos se sorprendían de la falta de higiene de los vaqueros. A los vaqueros les sorprendía el cabello limpio y lustroso de las mujeres mexicanas. Un vaquero quedó tan impresionado que documentó los detalles sobre cómo las mujeres nativas se lavaban el pelo con hierba jabonera, una especie de champú que, según describió, se recogía de la raíz de la planta yuca.

Los vaqueros rara vez se bañaban. Podían pasar un invierno entero sin bañarse. Cada mes, podían darse un chapuzón en el arroyo para limpiarse. No les preocupaba el olor corporal; lo aceptaban como parte de la vida.

Las mujeres del Salvaje Oeste preferían la limpieza

Las mujeres, por su parte, se bañaban cada dos semanas y se lavaban la cara a diario. El jabón que tenían estaba hecho de grasa animal, y sus ingredientes lo hacían áspero para la piel, pero era todo lo que tenían. También era agresivo para el cabello, por lo que las mujeres se lo lavaban una vez al mes. No hubo champú hasta los años veinte.

En esta época era muy elegante que las mujeres tuvieran la tez muy clara. Sombreros, guantes, sombrillas y mangas largas ayudaban a proteger su piel. Algunas mujeres de esta época se blanqueaban la tez con lejía fabricada con sustancias tóxicas, pero las vaqueras tenían suerte con sólo mantener la piel cubierta.

El agua escaseaba

La escasez de oportunidades para bañarse en el Salvaje Oeste puede atribuirse en parte a la escasez de agua. El agua era un recurso precioso, a menudo escaso. Algunas familias recurrían a racionar una sola cubeta de agua para los baños semanales, en los que cada miembro se turnaba y compartía el agua de baño, cada vez más sucia. Además, el agua disponible no siempre era potable.

Los arroyos y riachuelos podían contaminarse fácilmente con las letrinas situadas río arriba, mientras que los depósitos de agua de lluvia eran susceptibles a la contaminación por polvo y larvas de insectos. El agua estancada, caldo de cultivo de mosquitos, se estropeaba casi inevitablemente por la presencia de larvas. En el árido y polvoriento paisaje del Lejano Oeste, la escasez de agua y su deficiente calidad hacían del mantenimiento de la higiene personal un reto constante.

El lugar más polvoriento del mundo

El Oeste americano era un lugar polvoriento, pero los caballos, los carruajes y las personas lo incrementaban hasta niveles insoportables. Además, las tormentas de polvo se desataban en cualquier momento, y las nubes de polvo y los fuertes vientos azotaban las casas y amenazaban la vida de los colonos y el ganado.

Sarah Raymond Herndon, una chica de Missouri que viajó al territorio de Montana en 1860, escribió: “Oh, el polvo, el polvo; es terrible. Nunca lo había visto tan malo; parece que en algunos lugares llega casi hasta las rodillas”. Y continuó: “Cuando nos detuvimos, los rostros de los muchachos eran un espectáculo; estaban cubiertos de todo el polvo que se les podía pegar [. . .] su aspecto era espantoso”.

Un agujero en el suelo

Los habitantes del salvaje oeste tenían que arreglárselas. En lugar de un cuarto de baño, la gente de la frontera se conformaba con un cobertizo cerrado encima de un agujero en el suelo. Una vez que el agujero se llenaba de excrementos, la letrina se trasladaba a un nuevo agujero.

Todos los agujeros se cubrieron de tierra antes de trasladar la estructura mal construida. Pueden imaginarse el hedor y el enjambre de moscas. El papel higiénico era otro problema. Para arreglárselas, se utilizaban hojas, hierba y mazorcas de maíz. El riesgo era sentarse encima de una araña viuda negra.

Los sorprendentes usos del whisky

Los vaqueros eran conocidos por su afición a la bebida, ya fuera con otros hombres en el “saloon” o con el whisky que guardaban en casa. Sin embargo, el whisky también se utilizaba como desinfectante y analgésico. Uno de los usos más sorprendentes era como champú improvisado. Se mezclaba whisky, aceite de ricino y lavanda para perfumar, se aplicaba al cabello y se enjuagaba con agua de lluvia.

Algunas señoras se peinaban bien y se rizaban el pelo, envolviéndolo en trapos o con horquillas durante la noche. Otro método consistía en calentar unas tenacillas de metal en el fuego y enrollar el pelo en rizos, algo parecido a lo que se hace con un rizador.

Las mujeres de la frontera permanecían más limpias que los hombres

Quizá porque tenían más tiempo en casa, o quizá porque la limpieza era más importante para las mujeres, pero éstas se preocupaban más por su aspecto y su higiene general. Los vaqueros y los soldados debían ausentarse durante temporadas y las mujeres se quedaban en casa. Si una mujer tenía suerte, disponía de hierba jabonosa para lavarse el pelo, pero si no, encontraba la manera de mantenerse limpia.

Sarah Raymond Herndon, la mujer pionera que escribió sobre su experiencia cruzando las llanuras en carromatos, describió su rutina matutina. Todos los días iba a beber agua al manantial. Decía: “[Me] bañaba la cara y las manos en el agua fresca, recogía un ramo de flores para la mesa del desayuno y volvía al campamento”.

Toallas compartidas para hombres

En el Salvaje Oeste, el conocimiento de los gérmenes y microorganismos era limitado o inexistente. Cuando los hombres frecuentaban los salones, echaban mano de las toallas que colgaban de los ganchos bajo la barra cada vez que necesitaban limpiarse la barba o limpiar derrames. Estas toallas se convertían en objetos comunes, que se pasaban de un cliente a otro sin pensar en la higiene. Dada la escasez de agua, la colada era poco frecuente, por lo que estas toallas rara vez se limpiaban.

Albergaban multitud de bacterias y se convertían en caldo de cultivo de posibles infecciones. El uso compartido de toallas sucias contribuía aún más a la propagación de gérmenes, lo que ponía de manifiesto el marcado contraste de las prácticas higiénicas entre el pasado y el presente.

Los hombres llevaban el pelo largo

Dado el desprecio general por la higiene personal entre los hombres del Salvaje Oeste, no es de extrañar que prestaran poca atención a su cabello. En el camino, no había medios para cortar o peinar el pelo, y el tiempo era esencial. Además, los hombres de la frontera preferían el pelo largo, y algunos incluso añadían tónicos perfumados, como aceite de canela, a sus melenas.

Sin embargo, cuando los vaqueros se aventuraban en la ciudad, solían aprovechar la oportunidad para mimarse. Podían darse el capricho de cortarse el pelo con estilo y afeitarse, darse un baño caliente, disfrutar de una buena comida y vestirse con ropa limpia.

El Salvaje Oeste estaba plagado de enfermedades

Debido a la escasez de agua y a la falta de condiciones sanitarias, las enfermedades proliferaron en la frontera. Los brotes de cólera continuaron durante todo el siglo XIX. Sarah Raymond Herndon anotó cuando la enfermedad dio un respiro a su gente: “No hay ninguna enfermedad en el campamento; es maravilloso lo bien que estamos. Espero que siga así”.

Los nativos americanos también sucumbieron a las enfermedades del hombre blanco. Un brote de cólera entre los emigrantes mormones mató a un número incalculable de personas que vivían en estados, territorios y tierras no reclamadas. El Oeste era salvaje, por lo que nadie sabe cuántas almas perecieron a causa de epidemias como la del cólera.

Los pañuelos no eran sólo un accesorio de las películas del Oeste

En realidad, los vaqueros del viejo oeste utilizaban los pañuelos para otras cosas además de atracar bancos. Para empezar, el polvo era terrible. En una época en la que, obviamente, aún no se habían inventado las mascarillas médicas, los pañuelos tenían que servir. Estos protegían la piel de las quemaduras solares y se utilizaban para recoger el pelo. Los vaqueros también las llevaban alrededor del cuello.

La toallita, como él la llamaba, podía emplearse para un sinfín de usos. En invierno, protegía de los vientos helados; en verano, alrededor de la cabeza, servía de banda para el sudor a su sombrero de vaquero. Un pañuelo también servía para vendar una herida. También se utilizaba como pañuelo para sonarse la nariz. El pañuelo era indispensable.

El nuevo look del vaquero

Hacia finales del siglo XIX, los peinados más cortos empezaron a ganar popularidad, e incluso los fornidos hombres de frontera empezaron a adoptar esta nueva tendencia. El aspecto rudo y sin afeitar dio paso a un look más pulido y limpio. Forajidos como Jesse James y William “Curly Bill” Brocius se hicieron famosos por sus peinados elegantes y cuidados. Esta transformación se debió en parte a la disponibilidad de una creciente gama de productos para el cuidado del cabello, que animó a los hombres a experimentar con diferentes estilos.

Además, la cambiante percepción de la higiene contribuyó a dar forma al look moderno. Los hombres empezaron a pensar que sus largas barbas y su pelo rebelde podían albergar gérmenes, lo que les llevó a adoptar peinados más cortos y aseados para mantener la limpieza y adoptar prácticas de aseo más modernas.

La atención dental en el Viejo Oeste era como en la Edad Media

En los territorios americanos habían pocos dentistas. Los problemas dentales se resolvían en la barbería o en la herrería, donde simplemente arrancaban el doloroso problema. Algunos tipos duros se arrancaban ellos mismos los dientes. Era una locura. No eran raras las extracciones accidentales del diente equivocado. El whisky estaba a mano para ayudar, ya fuera aplicándolo en la encía o bebiendo lo suficiente para adormecer el dolor.

Aunque sólo habían tres escuelas de odontología en Estados Unidos después de la Guerra Civil, el héroe del Oeste Doc Holliday se formó como dentista y ejerció en Dodge City, Kansas. Se dice que era muy hábil, pero era uno de los pocos dentistas. En general, eran las herramientas de extracción de barberos y herreros las que curaban los males dentales. En promedio, los habitantes del oeste estaban desdentados a los 50 años.

Los vaqueros sufrían infecciones por hongos

Los vaqueros del Lejano Oeste tenían que enfrentarse a infecciones fúngicas que provocaban picores y molestias. Como pasaban meses montados en sus fieles caballos sin poder lavarse bien, estas molestas enfermedades no tardaban en aparecer. Las axilas, la entrepierna, las nalgas y los pies eran los principales focos de estas molestas infecciones. Imagínense los constantes picores y ardores.

Para empeorar las cosas, no había ninguna cura disponible, así que sólo tenían que soportarlo. Y si no podían resistirse a rascarse, bueno, eso sólo empeoraba las cosas, ya que esas molestas esporas de hongos se propagaban aún más. Menos mal que nosotros, los modernos, no tenemos que lidiar con eso.

Los vaqueros tenían fama de oler a caballo

Ser vaquero en el Lejano Oeste tenía una desventaja: el olor constante y persistente. Con un acceso limitado a las instalaciones de baño y pasando días y días expuestos a los elementos, los olores del caballo y de su jinete se mezclaban inevitablemente. Para empeorar las cosas, los vaqueros eran propensos a contraer infecciones de estafilococo e impétigo por cortes y llagas en la piel, que emitían un hedor desagradable.

Afortunadamente, estas infecciones no solían poner en peligro la vida, pero eran muy contagiosas y se convirtieron en una parte constante de la vida de los vaqueros. Así pues, los vaqueros no sólo tenían que hacer frente a las duras condiciones del camino, sino también a los incesantes aromas que acompañaban a su estilo de vida aventurero.

La educación no existía en la frontera

La gente del Oeste no sólo no tenía educación ni conocimientos sobre las enfermedades de transmisión, sino que tampoco tenían esperanzas de cura. Además, en el Oeste se hacían muchas más travesuras de las que la mayoría de la gente cree. En aquella época, los salones admitían mujeres y las empleaban para entretener, bailar y servir whisky. Las mujeres solían casarse con los clientes o, con la misma frecuencia, eran golpeadas por vaqueros borrachos. Los prostíbulos también florecieron.

Con una proporción de 1 a 3, los hombres superaban en número a las mujeres, lo que creaba una escasez de mujeres casaderas y una mayor demanda de intimidad. Las prácticas de higiene, o la falta de ellas, ayudaron a propagar todo tipo de enfermedades como la tuberculosis, a la que llamaban tisis. La sífilis era la enfermedad de transmisión sexual más común en el Viejo Oeste.

A los vaqueros les gustaba mucho el licor

Cuanto más fuerte, mejor. “Aguardiente” era un apodo común para su bebida. Y se aseguraban de que su bebida fuera potente. Para asegurarse, los vaqueros escupían la bebida al aire y la encendían; si no estallaba en llamas, les devolvían el dinero.

Además del whisky puro, una de las bebidas preferidas por los occidentales era un cóctel de azúcar quemado, alcohol y tabaco de mascar que tenía una elevada concentración de alcohol. El vino de cactus era otra bebida popular. Se elaboraba combinando tequila con té de peyote. Uno sólo puede imaginarse cómo se emborrachaba esta gente cada día para salir adelante. Pero, sólo con las estadísticas de muertes en peleas de bar, uno puede hacerse una idea.

En el Oeste abundaba la comida

La gente de la frontera carecía de agua potable e higiene básica, pero no había escasez de alimentos. Cazaban búfalos, ardillas, conejos y otros animales. Almacenaban reservas de frijoles secos, harina, azúcar y avena. Alimentos como la carne y la fruta se secaban para las largas travesías. Los frijoles eran el alimento más común para los vaqueros viajeros.

La comida se cocinaba y servía para el desayuno y la cena en hornos holandeses, sartenes, ollas y otros utensilios. Entre los manjares especiales figuraban las frutas, las verduras y la zarzaparrilla. Productos como el maíz fresco, los tomates, las manzanas y las calabazas se devoraban con desenfreno.