¿Qué Tan Poderoso es el Ejército de Corea del Norte?

Durante décadas, el creciente arsenal nuclear de Pionyang ha generado titulares. Ahora, como miles de soldados norcoreanos llegan a Rusia para ayudarla a luchar en la guerra de Ucrania, una amenaza mucho más antigua ha vuelto a cobrar relevancia: las enormes fuerzas convencionales de Corea del Norte, una de las mayores del mundo.

Pero décadas de sanciones internacionales han asolado la economía de Corea del Norte, que también sufrió una hambruna en la década de 1990. Como resultado, sus armas convencionales siguen siendo restos decrépitos de una época pasada en la que los soviéticos ayudaron a Pionyang a acumular sus reservas de proyectiles de artillería y cohetes. Sus pilotos rara vez vuelan por falta de combustible. Su ejército tiene problemas para encontrar alimentos, gasolina y piezas de repuesto. Al mismo tiempo, los soldados norcoreanos están obligados a servir entre ocho y diez años, lo que los convierte en algunos de los reclutas más veteranos y experimentados del mundo.

Al igual que el propio país, el ejército de Corea del Norte y su capacidad de combate siguen siendo un misterio. No ha librado un gran conflicto desde la guerra de Corea, hace siete décadas. Al tiempo que sus soldados se trasladaban al extranjero para lo que podría ser su primera participación importante en un conflicto armado en el exterior, los medios de comunicación estatales de Corea del Norte no publicaron ninguna noticia sobre su partida ni ninguna ceremonia de despedida.

Esto es lo que hay que saber sobre el ejército norcoreano, formalmente conocido como Ejército Popular de Corea.

¿A quién despliega Corea del Norte?

Corea del Sur dice que los soldados que Corea del Norte ha enviado a Rusia forman parte de su fuerza de operaciones especiales, una de las cinco ramas de su ejército. Estos soldados, dijo un funcionario del Sur, están especializados en operaciones ofensivas. Están asignados a unidades con nombres como “Tormenta”, “Relámpago” y “Rayo” y están entrenados como francotiradores y para lanzar ataques desde detrás de las líneas enemigas. La fuerza de operaciones especiales es una de las mayores del mundo, con 200.000 soldados mejor equipados, entrenados y alimentados que sus colegas.

Pero algunos expertos cuestionan esta valoración. Citan videos que muestran a soldados norcoreanos en Rusia y afirman que las imágenes de los soldados —muchos de baja estatura y complexión delgada— sugieren que pertenecen a cuerpos de ingenieros que pasaron más tiempo en los proyectos de construcción de Kim que en campos de entrenamiento para el combate.

“No llevan sus propios uniformes, sino que se disfrazan con uniformes rusos y no tienen ningún control operativo, sino que se limitan a seguir órdenes rusas”, declaró el jueves Kim Yong-hyun, ministro de Defensa de Corea del Sur, ante los legisladores. “Corea del Norte no envía soldados, sino mercenarios para carne de cañón”.

¿Cuán capaz es el Ejército Popular de Corea?

​A pesar de su escasez de alimentos, Corea del Norte mantiene 1,3 millones de soldados en servicio activo y 7,6 millones —el 30 por ciento de su población— como reservistas, lo que la convierte en el cuarto ejército más grande del mundo. Depende de un servicio militar obligatorio para mantener el alto nivel de tropas, que obliga a los hombres a servir de 8 a 10 años y a las mujeres a 5 años. Tiene 4300 tanques, 8800 piezas de artillería, 810 aviones de combate y 70 submarinos, según Corea del Sur.

En virtud de su política de “lo militar primero”, las fuerzas armadas reciben la mayor parte de los recursos del gobierno. Algunas estimaciones sitúan el gasto militar anual de Corea del Norte en una cuarta parte de su producto interior bruto. El ejército dirige su propia vasta red de granjas, empresas comerciales, pesqueras y mineras.

Pero al final de la Guerra Fría, Pionyang perdió el apoyo militar directo de la Rusia soviética y China, lo que dejó anticuados sus sistemas de armas convencionales. Kim ha intentado compensar esas debilidades iniciando una campaña de modernización y creando las llamadas capacidades asimétricas, desarrollando misiles nucleares y almacenando 5000 toneladas de armas químicas, según funcionarios surcoreanos. Su arsenal incluye 6800 hackers que pueden atacar las redes informáticas enemigas.

La guerra en Ucrania ha asumido en ocasiones los elementos de una crisis nuclear, ya que el líder de Rusia, Vladimir Putin, ha actuado para disuadir a Estados Unidos de ampliar la ayuda militar a Ucrania. Al igual que Putin, Kim de Corea del Norte ha amenazado abiertamente con utilizar armas nucleares si estalla una guerra en Corea.

¿Qué eficacia podrían tener los soldados?

En el pasado, comandos de élite norcoreanos han causado estragos en Corea del Sur. En 1968, se acercaron a la residencia del presidente surcoreano, pero no consiguieron asesinarlo. En otras incursiones de comandos, algunos soldados norcoreanos se han suicidado para evitar ser capturados por el enemigo. Unos pocos han conseguido regresar sanos y salvos al Norte, a pesar de que Corea del Sur movilizó divisiones del ejército para perseguirlos.

Pero la dura vida en Corea del Norte significa que cualquier viaje al extranjero conlleva la posibilidad de deserción. Incluso cuando Pionyang ha enviado a trabajadores a laborar a lugares aislados como Siberia y el desierto de Libia, les exigía que dejaran atrás a sus familias y se espiaran unos a otros, como una forma de disuadirlos de desertar.

Los jóvenes soldados norcoreanos que parecen dirigirse a Ucrania pertenecen a la generación que creció tras la devastadora hambruna de la década de 1990. Es probable que viajar a través de Rusia sea su primer encuentro con el mundo exterior, uno mucho más libre y próspero que su patria.

“No se puede controlar a la gente en un campo de batalla tan bien como en los bosques siberianos o en los desiertos libios”, dijo Lee Min-bok, desertor norcoreano en Seúl. “Preveo que cada vez más soldados norcoreanos desertarán de sus unidades a medida que se prolongue la guerra”.

¿Cuál es el papel del Ejército Popular de Corea en Corea del Norte?

El ejército es un salvavidas para muchos en el empobrecido país. Y los oficiales consideran el servicio como un requisito previo para ser miembro del gobernante Partido de los Trabajadores, el máximo símbolo de estatus en el país.

Al igual que el ejército ruso, el Ejército Popular de Corea del Norte tiene una estructura de mando rígidamente descendente. Pero los largos periodos de servicio hacen que cuente con muchos soldados experimentados que desempeñan un papel comparable al de los suboficiales del Ejército de EE. UU., dijeron los expertos militares. Pero la mayoría de los soldados rasos sufren los efectos de la escasez crónica de alimentos y la corrupción rampante, dijeron. Cuando un soldado norcoreano desertó al Sur en 2017, los médicos encontraron sus intestinos plagados de gusanos parásitos.

Durante décadas, Corea del Norte ha aplicado la política de “lo militar primero”, dependiendo de sus fuerzas armadas como la herramienta más importante para resolver sus problemas sociales, económicos y políticos. Cuando Kim se convirtió en líder del país, a la edad de 27 años, primero tomó el control del ejército y organizó una serie de sangrientas purgas para eliminar a los antiguos generales y sustituirlos por oficiales leales a él. Movilizó a un gran número de soldados para construir presas y departamentos y para ayudar a los agricultores.

Sus militares ayudan a llenar sus arcas vendiendo armas y productos marinos, y robando dinero en efectivo mediante ciberrobos. Su amenaza militar es la palanca diplomática más fuerte que Kim tenía para obligar a Washington a sentarse a la mesa de negociaciones. Kim glorifica a su ejército mediante desfiles regulares y sus frecuentes visitas a las pruebas de armamento.

“El ejército norcoreano es la condición sine qua non para la supervivencia del régimen de Kim Jong-un”,dijo Sung-Yoon Lee, miembro del Centro Internacional Woodrow Wilson para Académicos. También es un modelo de negocio de primer orden, el activo más valioso de la nación para obtener ingresos por extorsión”. En los últimos 30 años, Pionyang ha recibido decenas de miles de millones de dólares en efectivo y ayuda material como alimentos, combustible y fertilizantes mediante la exportación de amenazas y el doble juego en las conversaciones de desnuclearización”.