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• James Harden cambió una vez más de equipo en la NBA, pero esta vez su traspaso fue diferente

 

Redacción / CAMBIO 22

TYRONN LUE SONRIÓ al ver a James Harden en las instalaciones de entrenamiento de los LA Clippers el martes por la tarde. Apenas unas horas después, la organización acordó traspasar al jugador de 36 años, 11 veces All-Star, a los Cleveland Cavaliers por Darius Garland y una selección de segunda ronda.

Todos en el edificio, incluido Harden, sabían que el traspaso era inminente. Y, sin embargo, allí estaba con la ropa de los Clippers, recibiendo tratamiento del personal de entrenamiento y entrenando con un grupo de compañeros.

“Cuando traspasan a alguien, no suele ser así”, declaró Lue a ESPN. “Pero todos queremos a James… Así que me acerqué a la mesa de entrenamiento y empecé a joderle. Le dije: ‘Qué raro’. Esa es su palabra favorita. Raro. Y se echó a reír. Todos lo vamos a extrañar. Claro, su juego. Pero simplemente su personalidad”.

A diferencia de las anteriores salidas desordenadas de Harden, esta fue amistosa. No hubo exigencia de traspaso ni un purgatorio prolongado como sí lo hubo en Houston, Brooklyn o Filadelfia.

Antes de salir de las instalaciones el martes, Harden incluso se despidió de varios empleados y jugadores.

Porque esta separación fue tanto un reconocimiento mutuo como una admisión más amplia. Harden y el equipo se dieron cuenta de que la racha fulgurante del equipo —los Clippers han sido el equipo más en racha de la NBA desde Navidad, ganando el 71% de sus partidos— probablemente no era sostenible. Y que esta era de los Clippers, que comenzó en 2019 con el fichaje de Kawhi Leonard como agente libre y el posterior traspaso por Paul George, prácticamente ha terminado.

Harden fue el último gran cambio.

Harden, quien en sus más de dos temporadas con los Clippers había jugado 72 y 79 partidos, y luego 44 de los primeros 47 del equipo esta temporada antes de perderse los dos últimos en medio de negociaciones de traspasos, se suponía que contrarrestaría la fragilidad de George y Leonard. Pero aun así, ese trío, al igual que la época de Harden con Kevin Durant y Kyrie Irving en Brooklyn, nunca estuvo lo suficientemente sano ni disponible.

Y ahora, Leonard, quizás el más frágil de todos, es el último que queda en pie en Los Ángeles.

“Obviamente, se necesita suerte en esta liga”, dijo Leonard el miércoles por la noche. “Con los tiros, con las lesiones, con todo, así que simplemente fue como se dio. Quería intentarlo de nuevo, pero no sucedió así, así que aquí estamos”.

Al preguntarle si la era parecía inacabada, especialmente después de la última racha del equipo, Leonard se encogió de hombros.

“¿De lo que se esperaba? … Se acabó”, dijo. “Los chicos se han ido.”

EL PRINCIPIO del fin de la etapa de Harden con los Clippers se remonta al verano, cuando el equipo le comunicó que no se sentía cómodo garantizándole más de los $39.2 millones de dólares que recibiría esta temporada debido a su edad (36 años) y a la preferencia del equipo por mantener la flexibilidad financiera a partir de este verano.

Harden, a su vez, sintió que se había restablecido como All-Star, según fuentes cercanas a él, tras promediar 22.8 puntos, 8.7 asistencias y 5.8 rebotes y ser nombrado tercer equipo All-NBA, y que merecía una extensión similar al contrato de dos años y $111 millones de dólares que los Warriors le dieron a Jimmy Butler, que tiene la misma edad que Harden. Aun así, Harden quería estar en su ciudad natal, Los Ángeles, y creía que la plantilla de los Clippers tenía suficiente talento para competir, así que aceptó un contrato en el que solo $13.8 millones de dólares de los $42.3 millones que le correspondían en el segundo año del acuerdo estarían garantizados.

Si el equipo jugaba bien, calculó que los Clippers probablemente cobrarían la cantidad completa. El acuerdo incluía una opción de jugador y la oportunidad de vetar cualquier traspaso como cobertura.

Pero el equipo tuvo un mal desempeño, tanto dentro como fuera de la duela.

La franquicia, ya asediada por las acusaciones de eludir el límite salarial derivadas del escándalo de Aspiration, sufrió más heridas autoinfligidas: una desagradable disputa con la leyenda de la franquicia, Chris Paul.

 

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Las derrotas seguían acumulándose y la presión aumentaba. Los Clippers tenían un récord de 6-21 el 20 de diciembre, empatados con los Sacramento Kings y los Indiana Pacers, y solo por delante de los New Orleans Pelicans y los Washington Wizards.

Fue entonces, según fuentes involucradas en las negociaciones, que equipos de toda la liga comenzaron a llamar a los Clippers para hablar sobre sus tres jugadores intrigantes: Harden, Leonard y el pívot Ivica Zubac, quien el jueves fue traspasado a los Indiana Pacers por el ex seleccionado de lotería Benedict Mathurin, Isaiah Jackson y dos selecciones de primera ronda.

Al mismo tiempo, los representantes de Harden comenzaron a evaluar qué equipos podrían estar interesados ​​en él, tratando de adelantarse a posibles negociaciones de traspaso.

Harden estaba interesado en reunirse con los Houston Rockets, según las fuentes, una opción natural porque su base, Fred VanVleet, se había roto el ligamento cruzado anterior antes de la temporada. Pero los Rockets mostraron poco interés en su ex MVP.

Sin embargo, Cleveland sí. Los Cavaliers estaban intrigados por ver cómo Harden podía elevar a sus dos pívots más destacados, Evan Mobley y Jarrett Allen, y aliviar la carga del dinámico escolta Donovan Mitchell.

Las conversaciones entre los equipos se suavizaron a medida que Harden y los Clippers intentaban resucitar su temporada, y los Cavaliers evaluaban si su plantilla actual estaba preparada para competir por un título.

Finalmente, la realidad emergió para ambos: los Clippers no podían, y la plantilla de los Cavaliers tampoco.

A FINALES DE LA SEMANA PASADA, al acercarse la fecha límite, las conversaciones entre los equipos se intensificaron rápidamente, según fuentes. Harden se perdió un partido en Phoenix el domingo y otro contra los Philadelphia 76ers el lunes, mientras las conversaciones se intensificaban. Oficialmente, el equipo había dado de baja a Harden por motivos personales, una forma habitual de tratar con jugadores que están a punto de ser traspasados. Pero esto alertó al resto de la liga de que Harden podría estar disponible a pesar del reciente auge de los Clippers.

Esto se hizo aún más evidente cuando Harden fue visto en la banda de su alma máter, Arizona State, mientras recibía al número 1, Arizona, el sábado por la noche, a unos 20 minutos de donde sus compañeros jugarían un partido contra los Suns la noche siguiente sin él.

Para el lunes, la liga estaba en ebullición con especulaciones sobre la entrada, aparentemente inesperada, de Harden en el panorama de traspasos de la NBA, lo que dio lugar a una escena extraña —y no en el sentido en que Harden usa esa palabra— en el partido del lunes en Los Ángeles. Los jugadores de los Clippers y los 76ers apenas disimularon sus rumores sobre la posibilidad de traspasar a Harden antes de la fecha límite. Cuando se supo de las conversaciones con Cleveland durante el partido, incluso pareció haber un diálogo abierto en la cancha.

Sin embargo, no era solo de eso. Tras meses de inactividad, la posibilidad de una actualización o resolución de la investigación de la NBA sobre si los Clippers eludieron el límite salarial de la NBA debido al acuerdo de patrocinio de Leonard con Aspiratio —el antiguo patrocinador del equipo— ha ido en aumento.

Aunque fuentes cercanas a Harden niegan que las posibles consecuencias de la investigación influyeran en su decisión de aceptar el traspaso, el interés de toda la liga por el resultado de la investigación ha sido difícil de ignorar.

Harden sabía el martes que el traspaso probablemente se concretaría y decidió que no lo vetaría cuando se concretara.

“Tenía sentido para ambas partes”, declaró Harden a ESPN. “No quería sentir que estaba lastrando el futuro de los Clippers. Quería que realmente tuvieran la oportunidad de reconstruirse y conseguir capital en el draft”.

“Y en Cleveland, veo una oportunidad de ganar en el Este. Tienen un muy buen equipo, un cuerpo técnico excelente, todo lo anterior. Así que, por mucho que quisiera quedarme en Los Ángeles e intentarlo, nunca antes había ganado. Y como me apasiona el baloncesto, creo que tenemos más posibilidades”.

Harden dijo que siempre se preguntará qué habría sido de Los Ángeles si Leonard y George hubieran estado sanos durante los playoffs.

“En la vida, no solo en el baloncesto, cuando las cosas no funcionan, hay maneras de terminar las relaciones sin tener que criticarnos mutuamente”, dijo Harden. “Quizás simplemente no vemos un futuro juntos. Quizás simplemente nos superamos el uno al otro”.

Harden simplemente vio un futuro mejor en Cleveland. Los Clippers vieron un futuro mejor con Garland, un dos veces All-Star de 26 años. Los Cavaliers decidieron que su futuro debía comenzar ahora.

 

 

 

Fuente: ESPN

redaccion@diariocambio22.mx

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