Los Beneficios de los Componentes del Cacao: ¿Se Mantienen en el Chocolate?

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Redacción/ CAMBIO 22

Los mayas amaban tanto el cacao que lo utilizaban como moneda. También creían que era bueno para la salud, algo que mucha gente sigue diciendo hoy del subproducto más famoso del cacao, el chocolate.

De hecho, el cacao, que es el ingrediente no tan secreto del chocolate, contiene cientos de compuestos vegetales bioactivos, entre ellos los flavanoles, que se han asociado a numerosos posibles beneficios para la salud.

“Las investigaciones sobre los componentes bioactivos del grano de cacao demuestran de forma bastante consistente que, si se consumen mayores cantidades de flavanoles, los mecanismos relacionados con las enfermedades cardiacas se ven, en general, afectados favorablemente”, afirma Howard Sesso, epidemiólogo de la Escuela de Salud Pública T.H. Chan de Harvard y del Hospital Brigham and Women’s. Esto incluye mejoras en la presión arterial y los niveles de colesterol.

¿De qué manera el consumo de chocolate impacta en la salud?

Impulsados por la popularidad del chocolate, numerosos estudios han explorado cómo los compuestos químicos naturales del cacao pueden ser beneficiosos para la salud humana. Mientras que algunos han sugerido que menos de una onza de chocolate negro podría mejorar la salud del corazón, gran parte de la investigación no implica comer chocolate real, sino más bien sus componentes.

En 2022, Sesso y sus colegas hallaron pruebas convincentes de los beneficios de los flavanoles. En un ensayo clínico con 21 000 adultos, descubrieron que la mitad del grupo que tomaba 500 miligramos diarios de suplementos de flavanoles del cacao tenía un riesgo significativamente menor de muerte por enfermedad cardiovascular que los que habían tomado un placebo. (El estudio COSMOS, aunque independiente, fue financiado en parte por una rama de investigación del fabricante de caramelos).

¿Qué tipo de chocolate es más sano?

Para entender por qué ciertos tipos de chocolate son más sanos que el resto, hay que empezar por cómo se elaboran estas variantes. Durante la producción, las habas de cacao se separan en sólidos carnosos, conocidos como nibs, y una porción grasa llamada manteca de cacao. Son los sólidos los que contienen compuestos beneficiosos como los flavanoles, pero para producir chocolate se mezclan con manteca de cacao, azúcar y, a veces, leche.

Cacao en polvo y nibs

Los mayas disfrutaban de una variedad de bebidas cargadas de cacao en polvo que, según Sessos, fuera “probablemente una mejor fuente de obtener algunos de los efectos beneficiosos del grano de cacao que el chocolate”.

Sin embargo, no hay que confundir estos polvos con la mezcla para cacao caliente. Los polvos de cacao amargo y sin endulzar que se utilizan popularmente para hornear contienen cantidades muy elevadas de cacao (hasta el 100%). Las mezclas para cacao caliente contienen mucho menos cacao real y grandes cantidades de leche en polvo y azúcar.