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Redacción/ CAMBIO 22

Después de una década de disputas con la Comisión de Bolsa y Valores, así como de una oposición bipartidista en el Congreso, a finales de abril JBS, el mayor empacador de carne del mundo, finalmente recibió luz verde para cotizar en la Bolsa de Valores de Nueva York.

La salida a bolsa en EE. UU. de la brasileña JBS se ha retrasado varias veces durante la última década debido a una avalancha de escándalos que involucran a los principales accionistas y a su holding, incluyendo sobornos a inspectores de carne brasileños, comisiones ilegales a financistas gubernamentales y contribuciones ilegales a campañas políticas de más de 1.800 políticos brasileños. Esto se suma a las acusaciones en Estados Unidos (EU) contra JBS y sus empresas de manipulación de precios, salarios y violación de las leyes de trabajo infantil, además de acusaciones de discriminación y acoso.

Joesley y Wesley Batista, de 53 y 52 años respectivamente, son los mayores accionistas de la compañía a través de su holding J&F Investimentos. Los hermanos, cuya fortuna, según Forbes , asciende a 4,800 millones de dólares cada uno, también han sido acusados ​​personalmente de corrupción extranjera en Estados Unidos, así como de tráfico de información privilegiada en Brasil (relacionada con el momento en que se conoció su trama de sobornos), lo que los llevó a una breve condena de unos seis meses de prisión entre 2017 y 2018. Cualquiera de estos cargos habría acabado con las posibilidades de que la mayoría de las demás empresas salieran a bolsa en el mercado estadounidense, pero tras la reciente decisión de la SEC, JBS busca ofrecer acciones en la Bolsa de Valores de Nueva York en junio, a la espera de la votación de los accionistas a finales de este mes.

“Esta vez parece que es real”, dice Carlos Laboy, director general que dirige la cobertura de alimentos de América Latina, incluyendo a JBS, en HSBC, que no está involucrado en la cotización.

En las últimas dos décadas, los hermanos Batista han convertido el negocio familiar de carne sudamericana en un goliat con más de $77 mil millones en ingresos anuales y presencia en casi todos los países del mundo. Sus principales marcas en Estados Unidos incluyen Swift, Pilgrim’s Pride, Primo, Blue Ribbon y Certified Agnus Beef. Pero dada la montaña de escándalos, los políticos estadounidenses de ambos partidos se han opuesto durante mucho tiempo a que la empresa salga a bolsa en Estados Unidos. Apenas el año pasado, 15 senadores, incluidos los republicanos Josh Hawley de Missouri y John Barrasso de Wyoming, así como los demócratas Cory Booker de Nueva Jersey, Bernie Sanders de Vermont y Elizabeth Warren de Massachusetts, denunciaron una posible IPO . Durante años, el exsenador de Florida Marco Rubio, ahora Secretario de Estado, fue uno de los críticos más acérrimos de JBS. En 2019, Rubio solicitó una investigación por parte de un comité del Departamento del Tesoro sobre las adquisiciones de JBS, y en 2021 renovó la solicitud y la amplió a las aproximadamente 250 empresas cárnicas y agroindustriales propiedad de J&F Investimentos, el holding de la familia Batista. El Departamento del Tesoro declinó hacer comentarios.

“Probablemente a las autoridades estadounidenses les convenga que JBS cotice en la Bolsa de Valores de Nueva York porque eso aumenta la supervisión regulatoria”.

Pero la fortuna de los Batista cambió cuando Donald Trump regresó a la Casa Blanca en enero. La demorada aprobación de la SEC para la doble cotización de JBS se produjo apenas dos días después de que se revelara en un informe público ante la Comisión Federal Electoral que el mayor donante al Comité Inaugural de Trump fue la filial de JBS, la procesadora de pollo Pilgrim’s Pride. La donación de 5 millones de dólares a la investidura de Trump fue cinco veces mayor que los cheques entregados por Amazon, Meta, Uber, Nvidia y Microsoft, que donaron 1 millón de dólares cada uno.

Un portavoz de JBS negó cualquier vínculo con el momento de la donación: «Ninguna empresa tiene control sobre el momento en que se publican las donaciones del comité inaugural, y la lista de JBS lleva en marcha aproximadamente dos años. La empresa cuenta con controles internos y procedimientos de cumplimiento para garantizar que todas las contribuciones políticas se realicen de forma transparente y ética, y en total cumplimiento de las leyes y normativas aplicables».

El portavoz también se negó a proporcionar los nombres de los ejecutivos presentes en la inauguración, limitándose a confirmar que “varios ejecutivos asistieron a los eventos inaugurales”. El representante se negó a comentar si JBS, Pilgrim’s Pride o alguna de sus filiales donaron al fondo de transición de la Administración Trump el verano pasado.

Además de la aprobación de la SEC, ha habido otros cambios en la política federal en los primeros 100 días del Presidente Trump que han beneficiado a JBS y a los Batista, en particular la decisión de la administración de dejar de aplicar la Ley de Prácticas Corruptas en el Extranjero .

Esa ley, que data de 1977, prohíbe a las empresas estadounidenses (incluidas las filiales propiedad de empresas extranjeras), a los ciudadanos, así como a los extranjeros que actúan en Estados Unidos, sobornar a funcionarios en Estados Unidos o en el extranjero. Anteriormente, había llevado a la empresa matriz de JBS, J&F Investimentos, a pagar una multa penal de 128 millones de dólares como parte de un acuerdo de 2020 con el Departamento de Justicia en el que J&F se declaró culpable de cargos de corrupción. J&F también pagó casi 27 millones de dólares por cargos de corrupción en el extranjero con la SEC en 2020. Al mismo tiempo, los Batista, que son ciudadanos brasileños, acordaron una multa civil con la SEC y pagaron 550,000 dólares cada uno. El portavoz de JBS dice que la decisión de la Administración Trump “no cambió ninguna de las obligaciones contenidas en el acuerdo de J&F, que se han cumplido íntegramente”.

En términos de vincular el cambio de opinión de la SEC sobre la cotización de JBS con las donaciones a la toma de posesión de Trump, es difícil probar un quid pro quo en la corte, dice Brett Kappel, un abogado de finanzas de campaña y ética gubernamental en el bufete de abogados Harmon Curran de Washington, DC, y es poco probable que un fiscal siquiera tome el caso.

“Si hubiera un proceso, el Departamento de Justicia tendría que demostrar que hubo un acuerdo por el cual los funcionarios del gobierno harían ciertas cosas a cambio de la contribución”, afirma Kappel. Aunque añade: “El Departamento de Justicia podría demostrar mediante pruebas circunstanciales que ambas cosas estaban relacionadas. En nuestro sistema judicial, confiamos en que los jurados usen su sentido común para tomar esas decisiones”.

JBS niega cualquier intercambio. “Como empresa de alimentos con sede en EU, Pilgrim’s Pride se complace en apoyar la ceremonia de inauguración de 2025”, afirma el portavoz. “Tenemos una larga trayectoria bipartidista de participación en el proceso cívico y esperamos colaborar con la Administración para crear oportunidades para los agricultores estadounidenses y proporcionar alimentos seguros y asequibles a las familias estadounidenses”.

JBS se fundó en 1953 cuando José Batista Sobrinho, de 19 años y homónimo de la empresa, comenzó a despiezar bueyes y a vender la carne a los vecinos de la pequeña granja familiar en Anápolis, una región rural del centro de Brasil. Joesley y Wesley nacieron en el negocio familiar durante el auge de la carne de res brasileña en la década de 1970.

Los hermanos abandonaron la secundaria para trabajar a tiempo completo en JBS, una importante empacadora de carne brasileña, dirigida por José Batista, su hermano mayor. Pero en 2005, José dejó JBS para dedicarse, sin éxito, a la política, y Joesley y Wesley, que entonces rondaban la treintena, tomaron las riendas.

En 2007, sacaron a bolsa a JBS con una valoración equivalente a 800 millones de dólares en la bolsa de valores B3 de São Paulo, Brasil, lo que representó en aquel momento el debut más exitoso en la historia de su mercado bursátil. Poco después de salir a bolsa, los Batista buscaron expandir su negocio llevando a JBS al extranjero.

Pese a su historial de sobornos y corrupción, el mayor empacador de carne del mundo se prepara para salir a bolsa

Los Batista, según la orden de cese y desistimiento de la Comisión de Bolsa y Valores de 2020, estaban dispuestos a comprar su entrada. Según su testimonio ante investigadores brasileños en 2017, Joesley contaba con una red de funcionarios gubernamentales y políticos a su cargo, incluyendo a un ministro de finanzas del banco brasileño de desarrollo BNDES, quien recibió sobornos por ayudar a financiar la adquisición de activos estadounidenses, incluyendo Pilgrim’s Pride. (BNDES, que también se convirtió en el segundo mayor accionista de JBS, ha negado las acusaciones de corrupción y soborno, citando una investigación independiente realizada en aquel momento que no halló pruebas. Un tribunal federal brasileño también se negó a acusar a JBS de ningún delito relacionado con el soborno).

Tras la quiebra de Pilgrim’s Pride, con sede en Texas, en 2009 los Batista se centraron en la segunda mayor procesadora de pollo de Estados Unidos, lo cual consideraron una ganga. Por una participación inicial del 64% de la compañía, JBS invirtió 800 millones de dólares. La operación tuvo un valor empresarial de 2.800 millones de dólares, con una financiación de 2.000 millones de dólares del BNDES. Según la acusación del Departamento de Justicia contra J&F, el soborno que Joesley Batista depositó en una cuenta bancaria estadounidense para el ministro de Hacienda del BNDES ascendió a más de 55 millones de dólares.

JBS finalmente obtuvo cerca de 5,000 millones de dólares en financiación total de capital y deuda del BNDES en varias operaciones estadounidenses, incluyendo Pilgrim’s Pride. En total, los Batista y J&F acordaron más de tres docenas de casos de soborno en Brasil, según sus acuerdos de cooperación de 2017 con el gobierno brasileño. El Departamento de Justicia y la Comisión de Bolsa y Valores (SEC) encontraron pruebas de unos 150 millones de dólares en sobornos.

Según el caso de la SEC de 2020 contra JBS, Pilgrim’s Pride, empresa que cotiza en bolsa y en la que los Batista llegaron a acumular una participación del 80%, incluso se convirtió en un fondo para sobornos para los hermanos: «De 2009 a 2015, sin que la dirección de Pilgrim lo supiera, los Batista y J&F llevaron a cabo el plan de sobornos y su financiación utilizando, en ocasiones, ciertas cuentas operativas de JBS que contenían fondos mezclados con fondos obtenidos de Pilgrim’s mediante transferencias entre empresas, pagos extraordinarios de dividendos y otros medios. Los libros de Pilgrim’s no reflejaban esto».

El plan se vino abajo cuando investigadores brasileños, en medio de una amplia investigación nacional por corrupción en 2017, obligaron a Joesley Batista a usar un micrófono para atrapar al entonces presidente de Brasil, Michel Temer, quien, según Joesley, estaba a sueldo de los Batistas. En la grabación, se escucha a Temer hablando de Joesley sobre el soborno a otro político en su nombre. Tras la filtración de la grabación, el real brasileño se desplomó y se produjeron protestas masivas en las calles de Brasil.

A pesar de su cooperación, los Batista no evitaron la pena de prisión: terminaron cumpliendo alrededor de seis meses, a partir de septiembre de 2017. Y a medida que estos sobornos, y otros sobornos no relacionados a inspectores de carne en Brasil, se revelaron al público, sus intentos de incluir a JBS en la lista de empresas de Estados Unidos se retrasaron.

“Hubo años difíciles”, dice John Baumgarten, director general del Grupo Mizuho, ​​que cubre empresas de alimentación, incluida JBS. “Tuvieron que dar algunos pasos atrás”.

Además del extenso esquema de sobornos, JBS también ha enfrentado acusaciones de daño ambiental, en particular por comprar a sabiendas ganado criado en ranchos creados mediante la deforestación de la Amazonia. El portavoz de JBS lo niega y afirma que la empresa está “firmemente comprometida con la deforestación cero en nuestra cadena de suministro e invierte activamente en prácticas agrícolas sostenibles. Seguimos colaborando con nuestros proveedores para promover el uso responsable de la tierra y reducir nuestra huella ambiental compartida”.

Pero representantes del pueblo Parakanã en Brasil denuncian que JBS explotó ilegalmente el Territorio Indígena Apyterewa en la selva tropical comprando ganado criado en acres talados.

Según una carta enviada al entonces presidente de la SEC, Gary Gensler, en 2023 solicitando el bloqueo de la lista, que Forbes obtuvo mediante una solicitud amparada en la Ley de Libertad de Información, el líder comunitario Wenatoa afirmó: «Nuestro pueblo sufre amenazas diarias de invasores, y JBS es cómplice de esta invasión… No permaneceremos callados mientras nuestras tierras, nuestra cultura y nuestra dignidad sigan viéndose perjudicadas por prácticas comerciales irresponsables como esta».

Ahora que se ha aprobado la cotización pública, JBS tendrá acceso a inversores, pensiones e índices bursátiles exclusivos de EU. Se espera que el precio de las acciones se dispare, y Laboy, de HSBC, estima que JBS podría duplicar su valor. Esto le daría a JBS “más recursos para resolver los problemas ambientales que deben resolverse”.

En general, Laboy considera la cotización como una forma de controlar a JBS. “Probablemente les convenga a las autoridades estadounidenses que JBS cotice en la Bolsa de Valores de Nueva York, ya que aumenta la supervisión regulatoria”, afirma. “Una mayor supervisión del líder del mercado intensifica la presión regulatoria sobre las malas prácticas en el sector en general”.

De cualquier manera, los Batista no se irán a ninguna parte. Una vez que JBS cotice en bolsa, los holdings familiares, J&F y JBS Participações, que posee casi el 50% como mayor accionista de JBS, tendrán la oportunidad de convertir sus acciones ordinarias en preferentes, lo que aumentará el poder de voto de los Batista hasta el 90%. Si bien JBS declinó comentar sobre los planes a largo plazo de los Batista, esta medida garantiza que la familia seguirá involucrada durante años.

Debido a ese control familiar, Laboy cree que es fundamental contar con voces fuertes e independientes en la junta directiva. Sin embargo, actualmente, la junta directiva de la empresa que cotiza en la Bolsa de Nueva York incluirá a Joesley y Wesley Batista, quienes se vieron obligados a abandonar la junta tras su arresto en 2017. Se les había prohibido ejercer cargos directivos durante años, pero ambos regresaron a la gerencia de J&F en 2020 tras la orden de un juez brasileño, y en 2024 fueron reelegidos para la junta de JBS.

“Una junta directiva fuerte con miembros independientes de integridad incuestionable sería óptima para todos los accionistas de JBS”, añade Laboy, “incluidos [los Batista]”.

 

Fuente: Forbes

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