La Evolución De Los Perros: De Trabajadores De Trineo A Compañeros Especializados

• La Evolución De Los Perros: De Trabajadores De Trineo A Compañeros Especializados

Redacción/ CAMBIO 22

Los humanos tienen un largo tiempo transformando a sus compañeros caninos, que evolucionaron de los lobos antiguos. Hace al menos 10.000 años, los pueblos árticos utilizaban la cría selectiva para crear perros de trineo, animales tolerantes al frío con la resistencia necesaria para arrastrar cargas pesadas por largas distancias. Con el paso del tiempo, las sociedades criaron perros para una serie de funciones diversas y cada vez más especializadas.

“Cazar cosas bajo tierra, cazar cosas en la superficie, cazar cosas que vuelan, cazar cosas en el agua, correr en pequeñas ruedas para hacer girar el asador”, afirmó Kathryn Lord, bióloga evolutiva de la Facultad de Medicina Chan de la Universidad de Massachusetts y del Instituto Broad. (El turnspit, también conocido como perro cocinero, ahora extinto, llegó a ser un pilar de las cocinas europeas, donde se usaba para hacer girar los asadores de carne en las chimeneas).

Sin embargo, históricamente, la prioridad era el rendimiento: criar perros que hicieran bien su trabajo.

Eso cambió en el siglo XIX con el auge de los aficionados victorianos, quienes empezaron a codificar las razas existentes y a inventar otras nuevas. En lugar de crear perros de trabajo hábiles, su objetivo era diseñar “el espécimen físico perfecto”, señaló James Serpell, profesor emérito de ética y bienestar animal de la Facultad de Veterinaria de la Universidad de Pensilvania.

Los clubes caninos crearon normas preceptivas que especificaban exactamente el aspecto que debía tener el pointer (o el bulldog, o el foxhound) perfecto. Identificaban a los perros que cumplían los requisitos y los registraban como miembros oficiales de esas razas. Después, utilizaban a esos perros —y solo a ellos— para criar otros iguales. Como resultado, cada raza se convirtió en una población distinta y reproductivamente aislada.

Unos pocos retoques genéticos pueden producir perros muy diferentes

En los humanos, el aspecto físico es el producto de muchos genes diferentes; cada uno suele tener un pequeño impacto. Por ejemplo, se sabe que cientos de variantes genéticas afectan a la estatura; muchas de estas variantes suponen menos de un milímetro de diferencia.

Esto no es raro en las poblaciones naturales, explicó Adam Boyko, experto en genética canina de la Universidad de Cornell. En la naturaleza, una sola mutación genética que de pronto generara un lobo en miniatura probablemente representaría una desventaja suficiente para su supervivencia como para ser eliminada por la selección natural, dijo.

Pero en el caso de los perros, “los humanos interfirieron en todo ese proceso”, señaló Boyko. Una mutación que provocaba un cambio físico drástico era una oportunidad que permitía a los humanos convertir un perro grande en uno pequeño. Así, en lugar de ser eliminadas de la población, algunas de estas mutaciones se convirtieron en los cimientos de los rasgos que definen a las razas.

Hoy en día, muchas de las más marcadas diferencias físicas entre razas se deben a un número relativamente pequeño de genes. El gen de una hormona del crecimiento conocida como factor de crecimiento insulínico tipo 1 es un determinante clave del tamaño corporal de un perro. Las razas pequeñas y las grandes suelen tener versiones diferentes del gen. Y solo tres genes dan lugar a una gran parte de la variación en los pelajes, determinando si el pelo de un perro es largo o corto, suave o tieso o liso o rizado.

La raza está estrechamente vinculada a la salud

Hoy en día, la mayoría de las razas son genéticamente homogéneas y altamente endogámicas. Los perros de la misma raza tienden a ser susceptibles a las mismas enfermedades, y los trastornos que son comunes en algunas razas son raros en otras.

“Cuando vas al médico, te piden los antecedentes familiares”, dijo Danika Bannasch, genetista veterinaria de la Universidad de California en Davis. “Nosotros no tenemos que hacer eso. El perro entra, y si es un labrador retriever ya sabemos qué enfermedades es probable que hayan tenido sus parientes”.