Evolución y Extinción: La Belleza y el Drama de la Naturaleza

• Un recorrido por los procesos que llevan a las especies a su desarrollo máximo y las fuerzas que las empujan hacia su desaparición

Redacción/CAMBIO 22

Si un día nos planteamos comprender cómo un animal logra adaptar prodigiosamente su físico a unas condiciones determinadas, evolucionando a lo largo de los años, siglos y eras en favor de ello, observemos, por favor, al leopardo de las nieves.

La Panthera uncia habita en las remotas alturas de una docena de países asiáticos, lleva buscándose la vida en el techo del mundo desde tiempos inmemoriales y esto ha hecho que su espectacular cuerpo tenga una complexión adaptada a las inhóspitas condiciones en las que se maneja: temperaturas extremas, peñascos vertiginosos, barrancos y cotas escarpadas.

Es la evolución la que le ha dado, por ejemplo, unas amplias fosas nasales que facilitan la inhalación de oxígeno en un entorno donde escasea o los llamados cornetes, unas estructuras que se ocupan de calentar, con la exhalación, el aire gélido que inhalan.

A este perfecto circuito respiratorio se le suma una mutación genética que aumenta la vascularización pulmonar; una cola tan larga como el propio animal que se extiende cuando salta barrancos de hasta 15 metros y que actúa como contrapeso; una columna vertebral flexible que se contrae y expande para salvar mayor distancia con cada zancada; unas zarpas enormes que son como raquetas de nieve e impiden que sus patas se hundan en la nieve; y el pelaje mas largo de todos los felinos, que atrapa el aire sobre la piel y abriga en uno de los entornos más gélidos del planeta.

Leopardo de las nieves: su entorno abrupto y casi inaccesible hace que su estudio sea muy difícil y es uno de los animales salvajes más difíciles de fotografiar. Solo existen 4000 ejemplares en todo el mundo y la población ha disminuido vertiginosamente en los últimos años por causas humanas.

El calentamiento global desplaza los bosques a cotas más altas y el hábitat en el que vive y sus presas -íbices y barales- se reducen. Como consecuencia, y para sobrevivir, los leopardos pasan a atacar el ganado para alimentarse y al hacerlo, a menudo es abatido por pastores. Si le sumamos el tráfico de pieles, la amenaza es aún mayor.

Para intentar reducir esta imparable pérdida, WWF realiza una campaña que promueve el desarrollo rural y la coexistencia, indemnizando a los ganaderos afectados, construyendo corrales protegidos, y luchando por frenar la actividad de las minas a cielo abierto que devastan los hábitats naturales.

Fuente: National Geographic

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