El Programa Artemis de la NASA Sufre Nuevos Retrasos y Pospone Misiones Lunares Hasta 2027

Esos cambios de la NASA, y el retraso de sus socios internacionales y privados en el desarrollo del modulo de alunizaje, de diversos componentes y de trajes para las misiones han llevado a Bill Nelson a tomar la decisión de mantener el programa previsto, pero retrasarlo un año más. La primera mujer en pisar la Luna durante la misión Artemis 3 no lo hará en 2025, como anunció la agencia espacial tras el éxito de la Artemis 1. Tampoco lo hará en 2026, como comunicó en enero pasado; y según los planes desvelados hoy, tampoco lo hará antes de mediados de 2027. Y eso si SpaceX consigue tener terminada a tiempo una versión modificada de su nave Starship —aún en una fase inicial de sus pruebas— para aterrizar en la Luna.

Tras anunciar las nuevas fechas para el programa lunar, Nelson recalcó que la NASA todavía tiene margen “para llegar antes que China”, que recientemente anunció su siguiente gran meta espacial: llevar sus primeros astronautas a la Luna en 2030. El responsable del programa espacial estadounidense recalcó, además, su compromiso para que EE UU no solo regresa a la Luna más de medio siglo después, sino para ser el primer país que lleva astronautas al polo sur lunar, donde diversos estudios han revelado la existencia de importantes reservas de agua. La misión Artemis 3 aterrizará en esa región, mientras que —según afirmó Nelson— la agencia espacial china no tiene prevista aún una misión tripulada al polo sur de la Luna.

En manos de un socio de Musk

El anuncio de Nelson, de mantener el diseño del programa Artemis con un retraso de un año, será la última gran decisión de su mandato. Llega un día después de que Donald Trump comunicara a quién nombrará como sucesor cuando inicie su mandato en enero de 2025. El elegido para ser el nuevo administrador de la NASA es Jared Isaacman, el multimillonario que el pasado mes de septiembre hizo historia al convertirse en el primer humano en asomar su cuerpo al espacio desde una nave, sin estar acreditado por una agencia espacial gubernamental. Logró ese hito como comandante de la misión Polaris Dawn, financiada por él mismo y operada por SpaceX con una de sus naves Crew Dragon; y era la segunda vez que Isaacman lideraba un vuelo de la compañía espacial de Elon Musk, con la que tiene planeado realizar tres misiones más dentro del programa Polaris.

Bill Nelson descartó que la estrecha relación con Musk pueda llevar a Jared Isaacman como próximo administrador de la NASA a cancelar o modificar el programa Artemis. A las repetidas preguntas sobre esa posibilidad, el todavía máximo responsable de la agencia espacial estadounidense afirmó en la rueda de prensa de hoy que “actualmente, solo hay una lanzadera espacial en el mundo que está cualificada para llevar seres humanos desde la Tierra hasta la órbita de la Luna, y esa es la SLS [diseñada por la NASA para el programa Artemis]”y recordó que para descender a la superficie lunar la agencia espacia ha seleccionado dos naves aterrizadoras: la Starship de SpaceX y la Blue Moon de Blue Origin. Nelson espera que la administración Trump mantenga los contratos con ambas compañías espaciales privadas: “No creo que la Starship vaya a usarse para todo. No tengo esa preocupación, aunque me parece una pregunta legítima”.

Nelson se mostró optimista sobre el futuro de la NASA durante la nueva administración Trump; y en concreto, bajo el mandato del magnate tecnológico y astronauta privado Isaacman. “Lo he felicitado y le he invitado a que venga a visitarnos cuando pase por Washington”, afirmó el todavía administrador, quien espera que la relación entre Donald Trump y Elon Musk sea positiva para la agencia espacial: “Cabe esperar que esa relación ayudará a que la NASA consiga los fondos que necesita”.

Cuando en 2025 Jared Isaacman (41 años) sustituya a Bill Nelson (82 años) al frente de la NASA, tendrá que tomar la decisión de si mantiene el programa Artemis tal y como está o si introduce algún cambio relevante para intentar asegurarse de que EE UU gana a China en la nueva carrera espacial a la Luna. De momento, tras conocer ayer su nominación, Isaacman declaró: “Con el apoyo del presidente Trump, puedo prometer esto: nunca más perderemos nuestra capacidad de viajar a las estrellas y nunca nos conformaremos con el segundo puesto”. Esa frase despertó la incertidumbre sobre su confianza en el futuro del actual programa Artemis, que nació durante el primer mandato de Trump como presidente de EE UU.

Aún como candidato, Trump había despreciado la idea de retornar a la Luna; en diciembre de 2017, al final de su primer año como presidente, firmó la orden que encomendaba a la NASA a mandar astronautas a la superficie lunar en 2024 a pesar de que EE UU no tenía una lanzadera espacial para ello; y en 2019, en unos confusos tuits, criticó los planes de la agencia espacial para volver a la Luna, alegando que “eso ya lo hicimos hace 50 años, deberíamos enfocarnos en planes más ambiciosos”.