El Porqué la Temporada de Alergias Podría Empeorar Próximamente

Según una investigación publicada en marzo de 2022 en Nature Communications, en 2100 la cantidad de polen producido durante la época de floración podría aumentar un 40%, lo que plantea la urgente necesidad de comprender mejor los factores que impulsan ese aumento.

Aunque la sequía y el calor dañan los bosques y las praderas, algunas hierbas, malezas y árboles que producen pólenes alergénicos prosperan con el aumento de las temperaturas y de las concentraciones de dióxido de carbono, creciendo y produciendo más hojas.

Trabajos anteriores que examinaban las tendencias históricas estiman que, por término medio, la estación del polen en Norteamérica llega 20 días antes y dura ocho días más, y libera un 20% más de estos granes en el aire que hace 30 años.

Si ampliamos este panorama hasta finales de siglo, la estación del polen podría comenzar hasta 40 días antes y prolongarse 19 días más.

“El polen tiene una enorme repercusión en la salud pública”, afirma Allison Steiner, científica atmosférica de la Universidad de Michigan y autora principal del artículo. “Hay tanta gente afectada por las alergias estacionales que, sin embargo, los modelos de predicción del polen no son muy buenos”.

La Organización Mundial de la Salud (OMS) calcula que en 2050 la mitad de la población del planeta será víctima de al menos un trastorno alérgico. En la actualidad, las alergias afectan a entre el 10% y el 30% de los adultos y hasta al 40% de los niños. Este aumento se debe no solo al incremento de las concentraciones de polen, sino también a las múltiples formas en que las sustancias químicas de los contaminantes interactúan con él.

Según Isabella Annesi-Maesano, epidemióloga medioambiental de la Universidad de Montpellier (Francia), los contaminantes destruyen las paredes celulares del polen, “dividiendo los granos relativamente grandes en partículas submicrónicas que pueden penetrar más profundamente en los pulmones y son más peligrosas para los pacientes”.

Y los contaminantes pueden hacer que el propio polen sea más capaz de provocar una reacción alérgica. Los estudios realizados en laboratorio demuestran que un aumento del dióxido de carbono atmosférico hace que estos granos diminutos contengan más proteínas alergénicas, que provocan la producción de anticuerpos responsables de los síntomas físicos de una reacción alérgica.

Posibles próximos pasos para evitar las alergias

Steiner afirma que el estudio de 2022 “representa un primer paso hacia el desarrollo de mejores herramientas para entender cómo podría cambiar el polen en el futuro y ayudar a la gente a prepararse mejor para los impactos sobre la salud”. 

Pero aún quedan retos y trabajo por hacer. Por ejemplo, los datos son escasos; hay menos de 100 estaciones de recuento de polen en todo Estados Unidos. La monitorización del polen también es laboriosa, ya que requiere que una persona formada identifique y cuente manualmente los granos.

“Medimos y controlamos el polen mucho menos que casi todos los demás contaminantes atmosféricos, pero necesitamos estos datos para poder captar las tendencias a largo plazo”, destaca Anderegg.

Pero también hay buenas noticias: puede haber soluciones en el horizonte. Varias empresas están desarrollando técnicas de inteligencia artificial para automatizar el recuento y hacerlo más eficaz. Además, una posibilidad que puede surgir de esta investigación son las proyecciones semanales de recuentos de polen, similares a las previsiones de calidad del aire que ya son la norma en muchas regiones del país.

Eso, dice Anderegg, podría “aumentar la capacidad local y regional para hacer frente a los cambios en el polen y minimizar el daño a la salud de las personas”.