En febrero de 2018, el sitio de noticias medioambientales Grist publicó un relato de cinco mujeres que denunciaron acoso y coerción sexual, así como hostigamiento en el viaje inaugural de Homeward Bound, un programa de desarrollo de liderazgo en la Antártida para mujeres en los campos de la ciencia y la tecnología. Una de ellas declaró que se había despertado junto a un integrante de la tripulación desnudo sin “recordar nada de lo ocurrido”.

Fundado por Fabian Dattner, experto australiano en liderazgo, el proyecto tenía un lema: “La Madre Naturaleza necesita a sus hijas”. Setenta y seis mujeres habían pagado unos 15,000 dólares cada una por el viaje de tres semanas, que incluía talleres en el barco y visitas científicas a la Antártida, donde las participantes centraron su investigación. La socióloga Meredith Nash, de la Universidad de Tasmania, subió a la embarcación como investigadora con el fin de analizar los programas de liderazgo para las mujeres en ciencia y tecnología. Lo que descubrió en la expedición la dejó estupefacta.

Una noche en el barco, Nash, originaria de Chicago, con los brazos tatuados, la cabeza rapada y un mechón de pelo rubio, asistió a una fiesta grupal que rápidamente se convirtió en una juerga de borrachos, en la que el capitán usaba un vestido y otro miembro de la tripulación era llevado de un lado a otro con una correa. Nash nos cuenta que existe “una antigua tradición antártica de que los hombres se vistan de mujer”. Un representante de Homeward Bound indicó que “en cada viaje, a mitad del trayecto, celebramos una fiesta de disfraces a la que se unen y participan todas las mujeres”.

Nash, como parte de su estudio, había recopilado diarios en video de las mujeres del viaje. Estaba revisándolos de vuelta en Tasmania cuando encontró uno de una mujer llorando en el comedor del barco porque un miembro de la tripulación, según ella, acababa de seguirla hasta su habitación e intentó mantener la puerta abierta y entrar sin su permiso. Nash, horrorizada, envió un email y después llamó a la mujer para ver si estaba bien. “Me contestó que ya había hablado con el profesorado sobre lo ocurrido”, señala, “y eso fue todo”.

La chica del video era Nicole Hellessey, estudiante de doctorado de la Universidad de Tasmania que se había unido al programa Homeward Bound para relacionarse con otras mujeres científicas. Al recordar el incidente, Hellessey manifiesta que avisó a los miembros del profesorado del viaje cuando aún estaba a bordo, pero nadie hizo un seguimiento ni se puso en contacto con ella antes o después de la llamada telefónica de Nash. “Me enfrenté sola a ese trauma”, subraya. Pro su parte, Homeward Bound asegura que “si los participantes planteaban alguna preocupación… esta información se compartía con el equipo directivo”.

“Se trataba de un viaje para que las mujeres fueran a la Antártida y rompieran las fronteras y, en cambio, los pocos hombres que había a bordo hicieron que esta experiencia se sintiera como un microcosmos del mundo real”, añade Hellessey. “Me sentí insegura, y lo que me ocurrió me trajo de vuelta a la realidad”.

Según Dattner, dos miembros de la tripulación perdieron su empleo tras el viaje. Después de la expedición, muchas de las mujeres enviaron a los organizadores de Homeward Bound una lista de recomendaciones, que incluía la elaboración de un código ético y el cierre del bar a medianoche. Aproximadamente una cuarta parte de las participantes pensaron que la lista no iba lo suficientemente lejos, y enviaron una segunda carta instando al programa a que, entre otras medidas, contratara a un psicólogo clínico independiente y fomentara un entorno libre de lenguaje ofensivo e intimidatorio.

“En el primer viaje se cometieron muchos errores que algunas de nosotras luchamos mucho por remediar para futuras expediciones”, declara Sea Rotmann, quien formó parte del viaje Homeward Bound. El programa puso en práctica algunas de las ideas y docenas de otras para mejorar la seguridad.

En 2018, una revista neozelandesa había informado sobre las acusaciones de abusos y acoso cuando los abogados que representaban a Homeward Bound amenazaron a la publicación con la posibilidad de interponer una demanda. Al carecer de recursos económicos para hacer frente al litigio, la revista suspendió el reportaje.

Asombrada por lo que había ocurrido en la expedición a la Antártida, Nash siguió investigando. Continuó entrevistando y reunió encuestas de más de 150 mujeres científicas sobre el trato al que se enfrentaban mientras realizaban trabajo de campo a distancia en la Antártida. El 63% de ellas manifestaron haber sufrido acoso y cerca de la mitad indicaron que nunca habían hablado de lo sucedido. El acoso iba desde la violencia física a las microagresiones: “Supervisores de doctorado que retenían datos”, asevera Nash, “o que daban preferencia a los integrantes varones de un equipo de investigación sobre las mujeres”.

En 2020, la División Antártica Australiana (AAD, por sus siglas en inglés) le encargó que dirigiera una evaluación, financiada por el gobierno, de la diversidad, la equidad y la inclusión en sus programas. “Cuando comencé”, me cuenta, “uno de los momentos que más miedo me dio fue cuando una de las personas con las que trabajaba me dijo: ‘¿Ves a ese tipo de ahí? Violó a esa mujer de allí hace 10 años en la base’”.

Durante los casi dos años que trabajó en esa investigación, Nash se enteró de incidentes generalizados de acoso y agresión. El dominio de los hombres expedicionarios en la región y el aislamiento del crudo ambiente lo hacían aún más insidioso. “Las mujeres tienen que trabajar en el campamento con sus agresores durante semanas porque, sencillamente, no pueden marcharse”, como ella destaca. En la primavera de 2021, sugirió al director de la AAD, Kim Ellis, que iniciara inmediatamente una averiguación más específica sobre las conductas sexuales inapropiadas.

Eso no sucedió, pero Ellis cuenta que se reunió mensualmente con Nash y puso en práctica muchas de sus otras recomendaciones, como contratar a tres mujeres para puestos dentro del equipo directivo, que antes estaba compuesto exclusivamente por hombres, proporcionar productos sanitarios para la menstruación en todos los cuartos de baño de las oficinas de la división Antártica y mejorar la capacitación sobre comportamientos sexuales indebidos.

Nash sostiene que queda mucho por hacer. Y eso empieza por que más mujeres hablen. “La única razón por la que sabemos lo de David Marchant es porque Jane Willenbring tuvo el valor de hablar de sus experiencias”.

El 12 de abril de 2019, la Universidad de Boston despidió finalmente a David Marchant por acosar sexualmente a Willenbring; aunque la universidad declaró que no podía corroborar sus denuncias de abusos físicos y psicológicos. Marchant hizo pública una declaración, que la revista Science citó asegurando que “nunca” había acosado sexualmente a nadie, “ni en 1998 ni en 1999 en la Antártida ni en ningún momento desde entonces”. Pero gracias a Willenbring, se corrió la voz.

Conmocionada por este escándalo, la NSF encargó un estudio externo sobre el acoso y las agresiones sexuales en las instalaciones de investigación de la Antártida. El extenso informe, hecho público en agosto de 2022, contenía acusaciones estremecedoras de agresión y hostigamiento. Britt Barquist, exencargada de combustible, trabajaba subcontratada en McMurdo por una empresa que actualmente se llama Amentum. Supervisaba a un equipo de unas 20 personas que realizaban el peligroso trabajo de manipular y limpiar depósitos de diesel y gasolina. Un día de finales de noviembre de 2017, me comparte, estaba sentada a la mesa junto a un hombre que ocupaba un alto cargo en Leidos, la compañía que administraba las estaciones de investigación de la Antártida. Dirigía una sesión informativa para el personal cuando este la manoseó a plena vista.

Cuando habló de ello con su supervisor, este le respondió que él mismo había presenciado parte del incidente. Su jefe lo denunció al departamento de recursos humanos de Amentum. “Le dije a RR HH que no quería volver a estar en ningún sitio cerca de él. Esta persona me da miedo”, cuenta Barquist, “y me contestaron: ‘Okay’”.

Pero en 2020, durante otro periodo de trabajo con el contratista de McMurdo, le comunicaron que asistiría a reuniones virtuales semanales con ese mismo alto directivo. Barquist, que necesitaba el trabajo, le restó importancia. “Era simplemente repugnante y horrible tener que mirarlo a la cara y escucharlo”, relata, “ver cómo lo trataban como a un tipo normal, cuando en mi cabeza pensaba: ‘Este hombre es un depredador. ¿Por qué todos actúan como si fuera una persona normal?’”.

Al año siguiente, hacia el final de casi tres semanas de cuarentena por covid con una tripulación en Nueva Zelanda, había revisado el manifiesto de un próximo vuelo a la Antártida y vio el nombre del alto ejecutivo en él. Cuando llamó a su departamento de Recursos Humanos a través de una conexión defectuosa para quejarse, se encontró con la obstinación de dos oficiales, uno de los cuales se había presentado como defensor de las víctimas.

“Les dije que seguía sin querer estar cerca de este hombre”, me cuenta, “pero me respondieron: ‘Entonces, ¿cómo sugieres que lo afrontemos?’”. Barquist se estremece al recordar la conversación con las dos mujeres de su compañía empleadora. “Pensé que iban a estar de mi parte”, resalta. En lugar de eso, no dejaban de presionarla sobre el miedo que sentía de estar cerca de él.

“Al final respondí: ‘Sí’”, indica, “¡me siento insegura estando sola en una habitación con él!”. Entonces se cortó la señal y nunca consiguió volver a contactar con ellos, cuenta. Barquist voló de vuelta a la Antártida, donde intentó evitar al alto directivo. Pero como la seguridad de su equipo dependía de que se comunicara con él casi a diario, acabó cediendo.

Amentum no quiso responder a preguntas concretas sobre el caso de Barquist, pero sí señaló que la compañía tenía “tolerancia cero con el acoso” y que, una vez informada de una acusación, “coopera con las solicitudes de investigación y, cuando procede, lleva a cabo su propia averiguación interna”. Leidos, por su parte, declaró que tiene “tolerancia cero con este tipo de comportamiento”.

Jennifer Sorensen, encargada de la comida y conserje en McMurdo, sintió desde el principio que había llegado a una isla de hombres. Las mujeres, intuyó, “no iban a ser vistas necesariamente como humanas”. Sorensen entabló lo que los lugareños llaman una “relación de hielo” con un hombre mientras trabajaban juntos. Pero el día después de Navidad, relata, su “novio de hielo” la violó. Dos años después, lo denunció a un especialista en comunicaciones de Leidos, así como al departamento de Recursos Humanos y al presidente de GHG, la empresa que contrató al individuo. Se quedó atónita cuando, tras una investigación de cuatro días, GHG le informó que no se había tratado de una agresión. En su lugar, un ejecutivo de dicha compañía le notificó que “hemos llegado a la conclusión de que se cometió un incidente sexual que te produjo sentimientos de humillación y extrema incomodidad”.

La compañía le explicó que se trataba de acoso sexual, lo que significaba que lo máximo que se podía hacer era que GHG no volviera a contratar a su presunto violador. “Me sentí como en un extraño juego del teléfono, en el que yo decía la verdad, y luego ellos intentaban repetírmela aclarando: ‘No, no es eso en absoluto’”. Finalmente GHG no consideró este incidente como una infracción del Código Polar de Conducta de la NSF.

Después de que la NSF publicara su informe de agosto de 2022 sobre acoso y agresiones sexuales en McMurdo y las demás bases estadounidenses en la Antártida, Leidos presentó una declaración ante el Congreso de EE UU en la que afirmaba que no había recibido “ninguna denuncia” de agresión sexual en los últimos cinco años. “O están mintiendo descaradamente”, comenta Barquist, “o de algún modo meten lo que me ocurrió en algún extraño apartado de ‘no agresión sexual’”. En el marco de una investigación realizada en 2023 por Associated Press, se presentaron otras mujeres, entre ellas una que alegó haber sido asfixiada y agredida por un colega en McMurdo en noviembre de 2022; posteriormente, el acusado fue declarado inocente en un proceso con jurado. Las mujeres de la base formaron un grupo, “Ice Allies”, para apoyarse y sensibilizarse mutuamente.

En una declaración a WIRED, la NSF manifiesta que “lleva muchos años enfrentándose a este reto” y que el informe impulsó a la agencia “a tomar medidas rápidas y deliberadas” para mejorar la seguridad y la cultura de las bases de investigación de la Antártida. Según un representante, “estas son solo nuestras medidas iniciales en la Antártida. Seguiremos efectuando cambios como parte de un esfuerzo continuo para atender las necesidades de la comunidad”.

Dos meses después de que saliera a la luz el informe de la NSF, el Gobierno de Australia finalmente hizo público el estudio de Nash, aunque solo reveló siete de sus 42 páginas y editó los relatos de determinadas personas. Tanya Plibersek, ministra de Medio Ambiente y Recursos Hídricos de Australia, cuya oficina supervisa en parte los programas antárticos del país, comentó que estaba “anonadada” por lo que había leído. “No hay lugar para el acoso sexual o el comportamiento inapropiado en ningún centro de trabajo”, señaló. Kim Ellis, director de la AAD, emitió un comunicado en el que se mostraba “profundamente preocupado” y “aceptaba todas las recomendaciones”.

Sin embargo, el informe de Nash apuntaba a un problema mayor: la falta de confianza. Las mujeres consideraban que la gerencia del programa carecía de los “conocimientos profundos” necesarios para tomar medidas significativas, y dudaban de la capacidad de los responsables de Recursos Humanos para gestionar adecuadamente las quejas formales. Tres meses después, Ellis anunció su renuncia.

El trabajo de Nash también impulsó a los dirigentes australianos de la Antártida a encomendar una evaluación más exhaustiva. Publicada en la primavera de 2023, incluía una encuesta a casi 250 personas y descubrió que “un número considerable de participantes no cree” que la AAD “sea psicológicamente segura, y que existen consecuencias negativas por alzar la voz”. La división afirma que desde entonces ha incrementado sus programas de capacitación de líderes.

Sin embargo, al igual que en Estados Unidos, el problema no ha desaparecido. A finales de 2023, un sondeo filtrado sobre las mujeres del programa australiano para la Antártida reveló que casi un tercio de las encuestadas declararon haber visto o sufrido intimidación o acoso en los dos meses anteriores, pero que tenían miedo de hablar de ello. “La razón por la que las mujeres no quieren hablar”, resalta Nash, “es porque han sido manipuladas todo este tiempo, en el que todos les dicen: ‘No ocurrió. No quiero oírlo. No te creo’”.

Desde entonces, la NSF anunció cambios en McMurdo, entre ellos la prohibición de la venta de alcohol en el pub Gallagher’s y el nombramiento de una mujer como asistente especial del director de la NSF, centrada en la prevención y respuesta a las agresiones y el acoso sexuales. Leidos comunicó a un comité del Congreso de EE UU que exigiría más permisos de seguridad a quienes manejaran llaves maestras que abrieran varios dormitorios y que instalaría mirillas para que las personas que estuvieran dentro vieran quién estaba en la puerta. La compañía también prometió dar a los equipos de campo teléfonos por satélite adicionales, como los que pudo haber utilizado Willenbring cuando estaba atrapada con Marchant. “Nos tomamos muy en serio las acusaciones de acoso y agresión sexual”, declaró un representante de Leidos a WIRED en un comunicado. “También aplicamos estrictamente nuestras políticas que prohíben las represalias contra los empleados que plantean sus preocupaciones. En Leidos, aspiramos a un entorno seguro y respetuoso para todos”. Sin embargo, hasta hace poco, la persona que Barquist denunció haberla acosado seguía siendo parte de la empresa.

Zoe Lofgren, miembro de mayor rango de la Comisión de Ciencia, Espacio y Tecnología de la Cámara de Representantes de EE UU, que está llevando a cabo la investigación del Congreso sobre Leidos y la NSF, señala que esta lentitud nunca debería tener lugar. “Leidos ha mantenido una ignorancia voluntaria de la situación”.

Willenbring considera que la respuesta de la NSF y otros organismos ha sido, en el mejor de los casos, lenta. Tuvieron que pasar seis años desde que presentó su queja ante la Universidad de Boston para que la NSF propusiera soluciones. Con otras dos docenas de países, entre ellos Rusia, Reino Unido y Brasil, que tienen por lo menos una base en la Antártida, es probable que solo sea cuestión de tiempo para que surjan más historias. Únicamente otros dos países disponen de directrices para denunciar las agresiones sexuales y el acoso en sus programas. Muchas naciones con presencia en la Antártida carecen por completo de leyes sobre el acoso laboral. Como resalta Nash, algunos de esos otros países “tendrán que pasar por su propio momento de ajuste de cuentas”.

En noviembre de 2023, otra expedición de Homeward Bound partió hacia la Antártida con docenas de mujeres a bordo. Fabian Dattner, el organizador, me cuenta que se han establecido más de 60 nuevas normas para garantizar un entorno seguro y productivo. Además de la prohibición de que la tripulación se mezcle con los científicos, el viaje cuenta actualmente con un psicólogo y un psiquiatra, y el bar del barco cierra a partir de las 21:30 horas.

El acoso a las científicas en la Antártida tiene otra consecuencia: la obstrucción del trabajo de mujeres como Willenbring, que han dedicado su vida y sus investigaciones a comprender mejor el cambio climático. Queda mucho trabajo por hacer. Un informe publicado online en octubre en la revista Nature Climate Change documentaba una tendencia alarmante. Se prevé que algunas de las aguas que rodean los glaciares de la Antártida se calienten a un ritmo tres veces superior al del siglo anterior. Esto provocará “aumentos generalizados del deshielo de las plataformas, incluso en regiones cruciales para la estabilidad de las capas de hielo”, determinó la investigació. Esto contribuiría a una subida devastadora del nivel del mar, de casi un metro, para 2100.

Un glaciar ya no figura en el mapa: el que lleva el nombre de David Marchant. Dos años después de que Willenbring presentara su denuncia, la Junta sobre Nombres Geográficos de Estados Unidos votó por unanimidad retirar el nombre de Marchant de su preciada masa de hielo. Willenbring publicó la noticia en Twitter junto con el hashtag #MeTooSTEM. El glaciar de 11 kilómetros de largo, que drena las laderas de la Cresta Rampart, se llama ahora Matataua, en honor a una cima montañosa cercana. Se eleva mucho más allá de la base McMurdo, un recordatorio de los hombres que conquistaron el hielo y de las mujeres que lo reclaman antes de que desaparezca.

 

Fuente : WIRED

redaccionqroo@diariocambio22.mx

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