Descubren el Gen que Determina el Color Naranja en los Gatos

• Un avance en la genética felina revela la clave detrás de la popular tonalidad anaranjada en estos animales.

Redacción / CAMBIO 22

Algunos misterios científicos parecen poca cosa a simple vista, pero esconden una gran complejidad. Uno de ellos, que llevaba décadas sin resolverse, es la razón genética detrás del color naranja (o rojo) en los gatos domésticos. Aunque se había identificado el origen del pelaje rojizo en otros mamíferos, como los caballos castaños o las personas pelirrojas, el caso de los felinos resultaba un enigma… Hasta ahora.

Dos equipos de investigadores, uno dirigido por Greg Barsh en la Universidad de Stanford (Estados Unidos) y otro por Hiroyuki Sasaki en la Universidad de Kyushu (Japón), han identificado el gen específico que explica este rasgo tan característico. Ambos estudios, publicados como prepints en bioRxiv, concluyen que el color naranja en los gatos está ligado a una mutación en el gen ARHGAP36, localizado en el cromosoma X. 

El misterio del gen ‘Orange’ en los gatos

Los gatos tienen un gen especial llamado locus orange (O/o), que controla la producción de feomelanina (color naranja) y eumelanina (negro/marrón). Este gen no está relacionado con MC1R, sino que reside en el cromosoma sexual X.

¿Qué son los alelos? Dentro del gen locus orange, hay dos versiones, conocidas como alelos:

Cómo se hereda el color naranja: La herencia del color naranja en los gatos es interesante y algo peculiar, principalmente porque está relacionada con el cromosoma X.

Inactivación del cromosoma X: La razón por la que las hembras pueden mostrar estos patrones de color se debe a un fenómeno llamado inactivación del cromosoma X. Durante el desarrollo embrionario, cada célula de la gata inactiva uno de sus cromosomas X de forma aleatoria. Esto significa que algunas células utilizarán el alelo O y otras el alelo o, creando así el caprichoso pelaje que vemos en las gatas tortugas y calicós.

El descubrimiento del gen ARHGAP36

Hasta ahora, no se sabía qué gen concreto estaba detrás del locus orange. Los recientes estudios han identificado que el gen responsable es ARHGAP36, y su funcionamiento es bastante particular.

El gen ARHGAP36 regula la producción de pigmentos al influir en la actividad de una proteína llamada proteína cinasa A (PKA). Cuando el gen ARHGAP36 está activo, tiene el efecto de inhibir la acción de la PKA. Esta inhibición es fundamental, ya que la PKA normalmente facilita la producción de eumelanina, el pigmento responsable de los colores oscuros en el pelaje. Por lo tanto, cuando ARHGAP36 está en funcionamiento, la producción de eumelanina se ve bloqueada, lo que permite que las células pigmentarias solo generen feomelanina, el pigmento que da lugar al característico pelaje naranja de muchos gatos.

El equipo de Stanford descubrió que los gatos rojos (o naranjas) presentan una deleción genética, es decir, un pequeño segmento de ADN que ha sido eliminado, en una región reguladora del gen ARHGAP36. Esta mutación provoca que el gen se exprese de manera anormalmente alta, lo que a su vez bloquea la producción de pigmento oscuro. Como resultado, se favorece la producción de feomelanina, dando lugar al distintivo pelaje naranja.

¿Cómo se llegó a esta conclusión?

En primer lugar, se realizaron estudios sobre muestras embrionarias de piel de gatos en diferentes etapas de su desarrollo. Al examinar estas muestras, los científicos notaron que en los embriones que posteriormente se desarrollarían como gatos naranjas, el gen ARHGAP36 presentaba niveles de expresión anormalmente altos, lo que puso sobre la pista de que había una relación directa entre la actividad de este gen y la coloración del pelaje.

Además, los investigadores llevaron a cabo una secuenciación genética exhaustiva, analizando los genomas de más de 400 gatos de diversas procedencias. Este análisis reveló que todos los gatos naranjas y calicós compartían la misma mutación en el gen ARHGAP36, lo que supuso un descubrimiento crucial al establecer un vínculo genético claro entre la mutación y la coloración específica del pelaje.

Finalmente, la solidez de este hallazgo se vio reforzada por el hecho de que ambos equipos de investigación, uno ubicado en Estados Unidos y el otro en Japón, llegaron a la misma conclusión de manera independiente. Esta coincidencia valida los resultados y también subraya la importancia del trabajo colaborativo en la ciencia.

A veces, incluso los misterios más aparentemente simples, como el pelaje de un gato, esconden una complejidad fascinante que puede revelar principios fundamentales de la biología.

Fuente: 20 Minutos

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