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• El Fusarium graminearum es un hongo fitopatógeno común que provoca una enfermedad en la cebada y el trigo.

 

Redacción/CAMBIO 22

Una científica china especializada en plantas de la Universidad de Michigan, que atrajo la atención nacional en junio de 2025 al ser arrestada y acusada, junto con otro científico chino, de introducir ilegalmente un hongo dañino para los cultivos en Estados Unidos, se declaró culpable el 12 de noviembre de 2025 de los cargos de contrabando y de hacer declaraciones falsas al FBI. Según su acuerdo de culpabilidad, Yunqing Jian, de 33 años, fue sentenciada a la pena ya cumplida y se esperaba su deportación.

Su arresto puso de relieve el Fusarium graminearum, un patógeno dañino. Si bien su riesgo para granos como el trigo, el maíz y el arroz puede ser alarmante, el Fusarium no es nuevo para los agricultores estadounidenses. El Departamento de Agricultura de Estados Unidos estima que le cuesta a los productores de trigo y cebada más de mil millones de dólares al año.

Tom Allen, profesor de extensión e investigación en fitopatología de la Universidad Estatal de Mississippi, explica qué es y qué no es el Fusarium graminearum.

¿Qué es el Fusarium graminearum?

Fusarium graminearum es un hongo fitopatógeno común que causa problemas a los agricultores de todo Estados Unidos.

Provoca una enfermedad en la cebada y el trigo llamada fusariosis de la espiga o sarna. También puede dañar el arroz y pudrir las mazorcas y los tallos del maíz. En casos graves, la sarna puede reducir el rendimiento de una cosecha hasta en un 45%.

La sarna fue responsable de algunas de las mayores pérdidas anuales de cultivos en Estados Unidos. En 2024, las estimaciones de fitopatólogos de extensión e investigación indicaron que la sarna redujo la cosecha de trigo estadounidense en aproximadamente 31 millones de bushels, es decir, cerca del 2%.

En comparación con otras enfermedades del trigo que dañan la espiga y los granos, la sarna es, con mucho, la más preocupante, ya que se presenta en amplias zonas y afecta al cultivo en etapas avanzadas de crecimiento.

 

¿Por qué preocupa Fusarium graminearum?

Como fitopatógeno, el hongo responsable de la sarna produce una micotoxina en el grano que puede ser perjudicial para los seres humanos y el ganado. Además, cuando el trigo utilizado para semillas está infestado con el hongo, las semillas tienen menos probabilidades de germinar y producir nuevas plantas en la siguiente temporada de cultivo.

La micotoxina se clasifica generalmente como vomitoxina. Puede provocar vómitos si se ingiere en concentraciones suficientemente altas, pero la exposición prolongada también puede causar daños gastrointestinales, debilitar el sistema inmunitario e inflamar el sistema nervioso central.

En los animales, la exposición repetida a la micotoxina en los alimentos puede disminuir su crecimiento y peso, y el ganado puede desarrollar una respuesta inmunitaria a la toxina que puede afectar su capacidad reproductiva.

La Administración de Alimentos y Medicamentos de los Estados Unidos (FDA) emitió niveles de referencia, que son básicamente límites para la cantidad de micotoxina considerada un riesgo para la salud en los productos de grano.

Dado que la cebada y el trigo son importantes como alimento para humanos y ganado, el grano cosechado se analiza de forma rutinaria cuando los agricultores llevan sus cosechas a los silos para su venta. Se pueden rechazar cargamentos completos de grano si se detectan concentraciones de micotoxina superiores a los límites de la FDA.

El trigo puede someterse a tratamiento para eliminar los granos dañados. Si los niveles de micotoxinas no son demasiado altos, también podría utilizarse como alimento para el ganado. El umbral de referencia para esta micotoxina es mayor para el ganado vacuno y las gallinas adultas (10 partes por millón) que para los humanos (1 ppm).

 

¿Qué dice la ley sobre la importación y el traslado de patógenos vegetales?

Estos riesgos son la razón por la que la importación e incluso el traslado de patógenos vegetales dentro de los Estados Unidos están regulados por el Servicio de Inspección de Sanidad Animal y Vegetal del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA-APHIS), a través de la Ley de Protección Vegetal del año 2000.

La ley federal restringe el traslado de patógenos vegetales, incluyendo bacterias, hongos y virus, incluso con fines de investigación, así como su liberación al medio ambiente. Un científico que desee trasladar un patógeno vegetal, ya sea dentro de los Estados Unidos o desde fuera del país, debe obtener un permiso del USDA-APHIS, cuyo trámite puede durar hasta seis meses.

El objetivo de estas normas es reducir el riesgo de introducir nuevos patógenos que podrían ser aún más dañinos para los cultivos.

Incluso con el Fusarium graminearum, presente en todos los continentes excepto la Antártida, existe la posibilidad de introducir nuevo material genético en el medio ambiente, material que puede existir en otros países pero no en los Estados Unidos y que podría tener consecuencias perjudiciales para los cultivos.

 

¿Cómo se controlan las infecciones por Fusarium graminearum?

Las infecciones por Fusarium graminearum generalmente ocurren durante la floración de la planta, las lluvias y los periodos de alta humedad durante las primeras etapas de la producción de grano.

El trigo en el sur de los Estados Unidos es propenso a la infección durante la primavera. A medida que avanza la temporada, el riesgo de fusariosis se extiende hacia el norte a través de los Estados Unidos y hacia Canadá, conforme maduran los cultivos de grano en la región, con periodos continuos de clima favorable durante todo el verano.

Entre temporadas, Fusarium graminearum sobrevive en los residuos de plantas de cebada, trigo y maíz que quedan en el campo después de la cosecha. Se reproduce mediante esporas microscópicas que pueden viajar largas distancias con las corrientes de viento, propagando el hongo por amplias áreas geográficas cada temporada.

En el trigo y la cebada, los agricultores pueden controlar el daño aplicando un fungicida a las espigas de trigo en desarrollo cuando son más susceptibles a la infección. La aplicación de fungicida puede reducir la fusariosis y su gravedad, mejorar el peso del grano y disminuir la contaminación por micotoxinas.

Sin embargo, los enfoques integrados para el manejo de enfermedades de las plantas suelen ser ideales, incluyendo la siembra de variedades de cebada o trigo resistentes a la sarna, la aplicación oportuna de fungicidas, la rotación de cultivos y el laboreo del suelo después de la cosecha para reducir los residuos donde Fusarium graminearum puede sobrevivir al invierno.

Si bien la aplicación de fungicidas puede ser beneficiosa, estos solo ofrecen cierta protección y no curan la sarna. Si las condiciones ambientales son extremadamente propicias para la sarna, con abundante humedad durante la floración, la enfermedad se presentará, aunque en menor medida.

Los fitopatólogos están avanzando en el desarrollo de sistemas de alerta temprana para los agricultores. Un equipo de la Universidad Estatal de Kansas, la Universidad Estatal de Ohio y la Universidad Estatal de Pensilvania ha estado desarrollando un modelo informático para predecir el riesgo de sarna. Su modelo predictivo de enfermedades del trigo utiliza datos ambientales históricos y actuales de estaciones meteorológicas de todo Estados Unidos, junto con las condiciones actuales, para elaborar un pronóstico.

En las zonas de mayor riesgo, los fitopatólogos y especialistas en productos básicos recomiendan a los productores de trigo que apliquen un fungicida durante los períodos en que es probable que crezca el hongo, para reducir las posibilidades de daños a los cultivos y la propagación de micotoxinas.

*Tom W. Allen es profesor asociado de investigación en fitopatología en la Universidad Estatal de Mississippi.

 

 

Fuente: The Conversation

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