Titán, la Luna de Saturno, Podría Albergar Vida en sus Océanos de Metano

• Más grande que Mercurio y con una atmósfera única, Titán intriga a los científicos por sus posibles condiciones para la vida extraterrestre

Redacción / CAMBIO 22

Titán, la luna de Saturno, es el segundo satélite más grande del sistema solar. Su diámetro es de 5,150 km; es más grande que Mercurio, de 4,880 km de diámetro, y ligeramente más pequeña que Marte, con 6,790 km de diámetro. Es aproximadamente del tamaño de un planeta enano. Además, está rodeada por una espesa atmósfera a base de nitrógeno y su superficie contiene océanos, lagos y ríos de metano líquido.

Existe la teoría de que tiene un vasto océano interno de agua líquida bajo tierra, lo que haría propicia la existencia de “vida”. De acuerdo con la NASA, todavía no hay pruebas convincentes de vida en Titán, mientras que los océanos, lagos y ríos de metano líquido en la superficie proporcionan un entorno adecuado para la existencia de formas de vida desconocidas. En julio de 2028, la NASA planea enviar la sonda no tripulada Dragonfly para explorarla a profundidad.

El metano circula como el agua en la Tierra

La temperatura de la superficie de Titán es extremadamente baja: -179°C, por lo que el metano existe en forma líquida en la superficie. La Tierra y Titán son los únicos cuerpos del Sistema Solar que mantienen líquido en su superficie. Además, el metano líquido no existe simplemente: la lluvia cae de las nubes, fluye hacia los ríos, forma océanos y lagos y se evapora para formar nubes nuevamente. En otras palabras, “circula” como el agua en la Tierra.

El océano más grande de Titán, el Mar Kraken, contiene aproximadamente el 80% del líquido de la superficie de Titán y tiene aproximadamente el tamaño de todos los Grandes Lagos de EE UU juntos: Mar Caspio, Lago Superior, Victoria, Hurón, Míchigan, Tanganika y Baikal. Se dice que Murray Inlet, ubicada en el extremo norte del mar Kraken, tiene aproximadamente 85 metros de profundidad. Esto fue estimado por un equipo de investigación de la Universidad de Cornell y otras instituciones de Estados Unidos, basándose en datos de observación del altímetro del radar de Cassini. La parte central era demasiado profunda para medirla, pero se estima que tiene al menos 300 metros de profundidad.

El metano forma océanos y lagos en la superficie de Titán, pero no está claro de dónde proviene. Los especialistas teorizan que se descompone por los rayos ultravioletas del Sol, por lo que, a menos que haya una fuente, se acabará.

También se especula que Titán es volcánicamente activa, con volcanes de hielo que arrojan “agua líquida fría”. Existe la teoría de que este volcán de hielo arrojó metano, pero esto sigue siendo una hipótesis. En enero de 2005, el módulo de aterrizaje Huygens de la Agencia Espacial Europea (ESA), que se separó de Cassini, aterrizó en Titán. Huygens logró grandes resultados midiendo la atmósfera de Titán y tomando numerosas imágenes.

Un océano interno de agua líquida

El núcleo de Titán está hecho de roca, pero está rodeado de agua congelada. Dado que Titán está compuesta principalmente de hielo, se puede decir que es uno de los llamados “satélites helados”.

El próximo trabajo de Dragonfly

Este conjunto de características apunta a que Titán podría tener una atmósfera espesa, metano en circulación y un océano interno. Esto sugiere que la materia orgánica compleja abunda en la superficie y puede haberse mezclado con agua líquida durante largos períodos de tiempo. En otras palabras, sí, puede existir vida.Por ello, la NASA ha puesto en marcha un plan para enviar la sonda Dragonfly a Titán, que analizará hasta qué punto ha progresado la evolución de los materiales antes de la aparición de la vida en la Tierra, y si alguna vez existió vida basada en agua líquida o metano líquido. El objetivo es descubrir si existen signos químicos que indican esta posibilidad.Dragonfly es una sonda del tamaño de un automóvil equipada con ocho palas de rotor. Como Titán no puede utilizar energía solar debido a la neblina, está equipado con un generador de energía nuclear que utiliza plutonio-238. El plan es viajar por el aire y recolectar muestras de varios lugares para investigar la composición química de la superficie. El 25 de noviembre de 2024, la NASA anunció la firma de un contrato con SpaceX para lanzar Dragonfly; su lanzamiento ocurrirá desde el Centro Espacial Kennedy en Florida, en julio de 2028, a bordo del cohete Falcon Heavy.

Fuente: Wired

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