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• La invención de la locomotora de vapor transformó el transporte, el comercio y la economía mundial, marcando el inicio de una nueva era.

 

Redacción / CAMBIO 22

La historia del ferrocarril se remonta a hace más de dos siglos. Una serie de descubrimientos y avances en la tecnología del vapor transformaron por completo la movilidad y la economía mundial. La invención de la locomotora de vapor, en particular, marcó un antes y un después en el transporte. Este invento ofreció nuevas posibilidades para el comercio, la industria y la vida cotidiana.

En el siglo XVIII, el ingeniero y químico escocés James Watt ya había revolucionado la industria al perfeccionar la máquina de vapor. Watt, consciente de las múltiples aplicaciones que tenía su invento, no solo pensó en su uso original para bombear agua en las minas. También en su capacidad para impulsar vehículos. Sin embargo, la máquina de vapor que él diseñó era grande y compleja. Funcionaba a baja presión, lo que implicaba que necesitaba varios componentes para su funcionamiento. Por ejemplo, un condensador, un cilindro y una bomba de aire adicional, lo que dificultaba su uso práctico.

 

 

El comienzo del desafío

El desafío consistía en reducir su tamaño y hacerla más eficiente. La clave para lograrlo fue incrementar la presión del vapor, pero esto aumentaba el riesgo de explosiones. A pesar de estos problemas, Watt patentó su versión mejorada de la máquina de vapor en 1784. Ese mismo año, su ayudante William Murdoch construyó un modelo a escala de un carro de vapor autopropulsado.

Durante los años siguientes, diversos ingenieros y emprendedores se lanzaron a la tarea de crear locomotoras viables económicamente. Sin embargo, la clave del éxito radicaba en un factor crucial: la patente de Watt, que restringía el uso de su máquina, debía expirar. Esta limitación se levantó en 1800, lo que permitió que otros inventores comenzaran a experimentar con motores a vapor de alta presión. Fue en 1801 cuando dos de los primeros pioneros en este campo, el británico Richard Trevithick y el estadounidense Oliver Evans, presentaron sus propios diseños. Aunque los motores de vapor de alta presión ofrecían mayor eficiencia, las locomotoras que construyeron al principio no lograron gran éxito, debido a su tamaño, peso y altos costos. No obstante, el interés por la idea del tren de vapor no desapareció.

 

 

El primer viaje ferroviario en la historia

En 1804, Trevithick, después de varios intentos y mejoras, realizó el primer viaje ferroviario en la historia. En ese año, una de sus locomotoras transportó 5 vagones cargados con hierro y 70 pasajeros a lo largo de 16 kilómetros entre Penydarren y Abercynon, en Gales, a una velocidad de casi 4 km/h. Este hito marcó un avance significativo, pero la falta de interés por parte de los inversionistas y el alto costo de producción hicieron que Trevithick abandonara el desarrollo de locomotoras poco después de este éxito.

El testigo lo recogió un nuevo grupo de ingenieros británicos. En 1812, Matthew Murray, también de Inglaterra, diseñó una locomotora de vapor a la que llamó “Salamanca”, en honor a la victoria del duque de Wellington en la batalla de los Arapiles. Murray innovó en dos aspectos fundamentales: primero, redujo el peso de la máquina para evitar que pudiera dañar los rieles, y segundo, introdujo una rueda dentada para mejorar la adherencia al riel, lo que convirtió a su máquina en el primer tren de cremallera.

A su vez, en 1813, William Hedley, Jonathan Forster y Timothy Hackworth, tres ingenieros involucrados en la explotación de minas de carbón, crearon la locomotora “Puffing Billy”, que se convirtió en un éxito para el transporte de carbón. A diferencia de la de Murray, la Puffing Billy funcionaba por adherencia directa entre las ruedas y los rieles, sin necesidad de una rueda dentada. Esta máquina transportó carbón de la mina de Wylam a los muelles de Lemington-on-Tyne, en el noreste de Inglaterra.

 

 

Consolidando el futuro del ferrocarril

La figura que realmente consolidó el futuro del ferrocarril fue George Stephenson. Nacido en 1781 en Inglaterra, Stephenson era un autodidacta que comenzó su carrera como maquinista en la mina de Killingworth. A lo largo de su vida, se dedicó a perfeccionar los modelos de locomotoras desarrollados por sus predecesores. El primer éxito de Stephenson fue la construcción de una locomotora basada en el diseño de Murray, a la que llamó “Blücher”, en honor al general prusiano que ayudó a Wellington en la batalla de Waterloo. Esta locomotora logró arrastrar un tren de 30 toneladas a una velocidad de 6,4 km/h, lo que representaba un notable avance para la época. Sin embargo, el gran hito de Stephenson llegó en 1829 con la creación de la “Rocket”, una locomotora que se convirtió en la estrella de un evento crucial en la historia del ferrocarril.

En 1829, los directores de la línea ferroviaria de Liverpool y Mánchester organizaron un concurso para determinar qué tipo de locomotora debía utilizarse en la futura línea que uniría estas dos ciudades. Se trataba de una competencia de alto perfil, a la que acudieron ingenieros y fabricantes de locomotoras de toda Inglaterra. Los cinco participantes debían realizar una serie de pruebas que incluyeron recorrer una milla y demostrar su capacidad para transportar carga y pasajeros. La Rocket, diseñada por Stephenson, fue la que logró superar todas las pruebas, y se convirtió en la locomotora ganadora del concurso, llevándose el premio de 500 libras. Este triunfo consolidó la posición de Stephenson como el líder de la innovación en el campo del transporte ferroviario.

 

 

Rocket

La victoria de la Rocket en las Pruebas de Rainhill no solo significó el inicio de una nueva era para el ferrocarril, sino que también determinó el tipo de vía que se usaría en todo el mundo. El ancho de vía utilizado por Stephenson para la Rocket, de 1,435 metros, fue el que se adoptó internacionalmente, y se convirtió en el estándar utilizado en la mayoría de los ferrocarriles en todo el mundo.

A partir de ese momento, el vapor se estableció como la fuente de energía dominante para los ferrocarriles durante más de un siglo, permitiendo que las locomotoras recorrieran grandes distancias a altas velocidades. El ferrocarril no solo transformó el transporte de mercancías y personas, sino que también desempeñó un papel clave en la Revolución Industrial, acelerando la expansión de las ciudades, impulsando la industrialización y modificando para siempre la estructura social y económica de las naciones.

El desarrollo del ferrocarril fue, sin duda, una de las batallas más trascendentales en la historia de la tecnología y la ingeniería. Desde los primeros intentos de Trevithick hasta el triunfo de la Rocket, la carrera por perfeccionar la locomotora de vapor no solo cambió el transporte, sino que transformó el mundo en su totalidad. Con su invención, los viajes y el comercio se expandieron, las distancias se acortaron, y el progreso se aceleró, marcando el inicio de una nueva era de avances tecnológicos que no se detendrían hasta el día de hoy.

 

 

 

 

Fuente: Muy Interesante

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