Redacción/CAMBIO22
El amor de los consumidores por los aguacates en Estados Unidos parece no tener límites. De 2001 a 2020, el consumo de esta fruta cargada de grasas saludables se triplicó en todo el país, aumentando a más de 3,6 kilos por persona al año.
El 90 % de esos aguacates se cultiva en el estado mexicano de Michoacán. Al igual que ocurre con otros alimentos que se han puesto de moda, como las bayas de acai, o se han generalizado, como el aceite de palma, la producción intensiva de aguacate está causando importantes daños medioambientales.
Mi investigación sobre historia medioambiental latinoamericana del siglo XX analiza cómo el movimiento transnacional de personas, alimentos y tecnologías agrícolas ha cambiado los paisajes rurales de América Latina.
La cría de aguacates es económicamente beneficiosa a corto plazo para los agricultores, que en América Latina suelen ser operadores y agroindustrias de tamaño medio. También ayuda a los campesinos, es decir, a los habitantes de las zonas rurales que cultivan productos de subsistencia. Sin embargo, con el tiempo, cada porción de tostada de aguacate pasa factura a la tierra, los bosques y el suministro de agua de Michoacán. Los productores rurales, que carecen de los recursos de los agricultores a gran escala, son los que más sufren estos efectos.
LOS EFECTOS MEDIOAMBIENTALES DEL MONOCULTIVO
Michoacán es el único lugar del mundo donde se cultiva aguacate todo el año, gracias a su clima templado, sus abundantes lluvias y sus suelos volcánicos profundos y porosos, ricos en potasio, un nutriente vital para las plantas. Sin embargo, incluso en condiciones favorables, los monocultivos nunca son sostenibles desde el punto de vista medioambiental.
La introducción de variedades vegetales homogéneas y de alto rendimiento lleva a los agricultores a abandonar los cultivos autóctonos. Esto hace que el ecosistema local sea más vulnerable a amenazas como las plagas y reduce las opciones alimentarias. También erosiona los suelos fértiles y aumenta el uso de productos agroquímicos.
El monocultivo también puede impulsar la deforestación. Las autoridades mexicanas estiman que la producción de aguacate impulsó la tala de 1 173 a 10 000 hectáreas de bosques al año entre 2010 y 2020. Y consume muchos recursos: los árboles de aguacate consumen de cuatro a cinco veces más agua que los pinos nativos de Michoacán, poniendo en peligro los recursos hídricos para el consumo humano.
CRIADO EN CALIFORNIA
Los aguacates han formado parte de la dieta mexicana desde la antigua Mesoamérica, pero el Hass la variedad más popular hoy en día en todo el mundo– se cultivó en la California moderna.
A finales del siglo XIX, científicos del Departamento de Agricultura de Estados Unidos se embarcaron en una misión para recoger y enviar a casa muestras de plantas alimenticias de todo el mundo. El objetivo era adaptar y cultivar estas plantas en Estados Unidos, reduciendo la necesidad de importar alimentos.
La recolección de material genético vegetal de América Latina y la imposición de cuarentenas a los aguacates procedentes de México a partir de 1914 proporcionaron un apoyo vital para el desarrollo de una industria estadounidense del aguacate.
Los agricultores de California y Florida criaron múltiples variedades a partir del material recogido por los exploradores del USDA. Pero los consumidores estadounidenses de principios del siglo XX no estaban familiarizados con este nuevo alimento y dudaban a la hora de comprar aguacates de diversas texturas, tamaños y colores.
En respuesta, los agricultores empezaron a seleccionar plantas que producían aguacates con semillas pequeñas, pulpa abundante, piel dura, textura cremosa y, lo más importante, altos rendimientos. Según Industry lore, Rudolph Hass, un cartero y horticultor aficionado del sur de California, dio con una nueva variedad a finales de los años 20 mientras intentaba propagar una variedad llamada Rideout.
En varias décadas, el Hass se convirtió en el aguacate dominante cultivado en California. En la década de 1950, los agricultores mexicanos que tenían contactos con intermediarios estadounidenses habían introducido el Hass al sur de la frontera.
CÓMO EL HASS CAMBIÓ MICHOACÁN
A principios de la década de 1960, los agricultores michoacanos de melón adquirieron tierras para ampliar su producción cultivando aguacates. Pronto se centraron en la producción exclusiva del Hass.
Muchos indígenas purhépecha, junto con campesinos no indígenas, arrendaron o vendieron tierras a la emergente clase productora de aguacate. En la década de 1980, los campesinos empezaron a cultivar también esta fruta. Se trataba de una empresa costosa y a largo plazo: los árboles tardaban cuatro años en producir aguacates comercializables, pero los cultivadores tenían que comprar los árboles, limpiar la tierra y proporcionarles agua, fertilizantes y pesticidas para ayudarles a crecer.
Los cultivadores de melón cantalupo podían permitirse invertir capital durante cuatro años sin ningún rendimiento en efectivo. Los campesinos tenían que depender de préstamos o remesas de familiares en el extranjero para desarrollar huertos de aguacate.
A medida que se expandía la producción, los distribuidores de agroquímicos, los viveros de árboles y las empacadoras brotaron en las tierras purhépecha, talando los pinos nativos y erosionando los suelos fértiles. México aprobó una ley en 2003 que prohibía talar bosques para la agricultura comercial, pero para entonces los campesinos de Michoacán ya cultivaban aguacates Hass a gran escala.
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