Según los expertos de la NASA, Titán es un análogo de la Tierra primitiva que puede proporcionar pistas sobre cómo pudo haber surgido la vida en nuestro planeta.
Titán es más grande que el planeta Mercurio y es la segunda luna más grande de nuestro sistema solar. Mientras orbita Saturno, está a unos 1.400 millones de kilómetros (886 millones de millas) de distancia del Sol, unas 10 veces más que la Tierra.
Debido a que está tan lejos del Sol, la temperatura de su superficie ronda los (-179 grados Celsius). Y su presión superficial también es un 50 por ciento mayor que la de la Tierra.
La luna posee una atmósfera basada en nitrógeno como la Tierra, pero marca una diferencia con nuestro planeta: tiene nubes y lluvia de metano.
Otras sustancias orgánicas se forman en la atmósfera y caen como nieve ligera. Los procesos climáticos y superficiales de la luna han combinado compuestos orgánicos complejos, energía y agua similares a los que pueden haber provocado la vida en nuestro planeta.
Durante su misión de referencia de 2,7 años, Dragonfly explorará diversos entornos claves para la vida que alguna vez existieron durante posiblemente decenas de miles de años. “Sus instrumentos estudiarán hasta dónde pudo haber progresado la química prebiótica. También investigarán las propiedades atmosféricas y superficiales de la Luna y sus depósitos oceánicos y líquidos subterráneos. Además, los instrumentos buscarán evidencia química de vida pasada o existente”,informó la NASA.
El radar atraviesa el espeso velo de smog de Titán, revelando lagos y un gran mar en la región del polo norte, capturados por la nave espacial Cassini. En Ligeia Mare se han visto aparecer y desaparecer puntos brillantes transitorios, “islas mágicas”. (NASA)
Y agregó que Dragonfly aprovechó los datos de 13 años de Cassini dunaspara elegir un período de clima tranquilo para aterrizar, junto con un lugar de aterrizaje inicial seguro y objetivos científicamente interesantes. Primero aterrizará en los campos de ecuatoriales “Shangri-La”, que son terrestremente similares a las dunas lineales de Namibia en el sur de África y ofrecen una ubicación diversa para el muestreo.
El helicóptero explorará esta región en vuelos cortos, y luego realizará una serie de vuelos más largos de hasta 8 kilómetros, deteniéndose en el camino para tomar muestras de áreas fascinantes con geografía diversa.
Finalmente, llegará al cráter de impacto Selk, donde hay evidencia de agua líquida, materia orgánica (las moléculas complejas que contienen carbono, combinadas con hidrógeno, oxígeno y nitrógeno) y energía, que en conjunto constituyen la receta de la vida.
El módulo de aterrizaje eventualmente volará más de 175 kilómetros (108 millas), casi el doble de la distancia recorrida hasta la fecha por todos los Rovers de Marte juntos.
“Dragonfly es un esfuerzo tan audaz, como nada que se haya hecho antes”, dijo Elizabeth “Zibi” Turtle de APL, investigadora principal de Dragonfly.
“Me inspira la forma en que nuestro equipo ha superado desafíos repetidamente, trabajando juntos y pensando de manera innovadora. Hemos demostrado que estamos preparados para los próximos pasos en el camino hacia Titán y seguiremos avanzando con la misma curiosidad y creatividad que han llevado a Dragonfly hasta este punto”,precisó.
“Titán no se parece a ningún otro lugar del sistema solar, y Dragonfly no se parece a ninguna otra misión”, agregó Thomas Zurbuchen, administrador asociado de ciencia de la NASA en la sede de la agencia en Washington.
“Es sorprendente pensar en este helicóptero volando millas y millas a través de las dunas de arena orgánica de la luna más grande de Saturno, explorando los procesos que dan forma a este extraordinario entorno. Dragonfly visitará un mundo lleno de una amplia variedad de compuestos orgánicos, que son los componentes básicos de la vida y podrían enseñarnos sobre el origen de la vida misma”, resaltó el experto.
Dragonfly fue seleccionada por la NASA como parte del programa Nuevas Fronteras de la agencia, que incluye la misión New Horizons a Plutón y el Cinturón de Kuiper, Juno a Júpiter y OSIRIS-REx al asteroide Bennu. El programa es administrado por la Oficina del Programa de Misiones Planetarias del Centro Marshall de Vuelos Espaciales de la NASA en Huntsville, Alabama, para la División de Ciencias Planetarias de la agencia en Washington.
“El programa Nuevas Fronteras ha transformado nuestra comprensión del sistema solar, descubriendo la estructura interna y la composición de la turbulenta atmósfera de Júpiter, descubriendo los secretos helados del paisaje de Plutón, revelando objetos misteriosos en el cinturón de Kuiper y explorando un asteroide cercano a la Tierra para explorar los componentes básicos de la vida”, dijo Lori Glaze, directora de la División de Ciencias Planetarias de la NASA.
