La Carrera Nuclear del Siglo: La IA, Trump y las Startups Desatan un Renacimiento Atómico en EE.UU.

Aalo, una empresa de dos años, recaudó… Tesla recibió una inversión de 136 millones de dólares (100 millones de ellos en agosto), con Valor Equity Partners, la firma del multimillonario Antonio Gracias, como principal inversor. Valor fue uno de los primeros inversores institucionales de Tesla, y Gracias, miembro del consejo de administración de SpaceX, declaró a Forbes que Aalo será un éxito gracias a su compromiso con la fabricación y la integración vertical, “similar al enfoque de Tesla, basado en principios fundamentales, para baterías, vehículos eléctricos y robótica”.

No todas estas startups tendrán éxito. Sin embargo, todo parece indicar que la energía nuclear resurgirá con fuerza. Existe demanda: Sam Altman, de OpenAI, declaró que necesitará la asombrosa cantidad de 250 gigavatios de potencia en ocho años (el mismo consumo de Brasil). Analistas más realistas predicen que, para 2030, los centros de datos necesitarán el doble de los aproximadamente 40 GW que consumen actualmente.

Al precio medio actual de la electricidad industrial, de nueve centavos por kilovatio-hora, 40 GW costarían 32,000 millones de dólares al año; pero los precios subirán si la demanda crece más rápido que la capacidad de generación. Los analistas prevén que las turbinas de gas natural cubran quizás el 60% de la demanda, pero tienen una lista de espera de cuatro años. El carbón sigue siendo impopular (por mucho que Trump se refiera al combustible fósil más contaminante como “bello y limpio”). La energía eólica y solar, además de estar en la lista negra de Trump, no ofrecen la fiabilidad 24/7 que requieren los centros de datos. Esto representa una gran oportunidad para las startups nucleares.

“Hay espacio de sobra para que a todos les vaya bien, porque el mundo necesita esa cantidad de energía y más”, afirma el multimillonario Kamal (Kam) Ghaffarian, nacido en Irán, empresario aeroespacial y fundador de X-energy, con sede en Rockville, Maryland, empresa que desarrolla un reactor nuclear refrigerado por gas.

Claro, mucha gente sigue oponiéndose a los reactores nucleares, sobre todo en sus propias regiones. Pero ahora el apoyo es amplio y viene impulsado desde las altas esferas. Desde que volvió a la Casa Blanca en enero, Trump canceló gigantescos proyectos eólicos marinos, paralizó un megaproyecto solar y firmó la Ley Única y Hermosa, que elimina las desgravaciones fiscales para proyectos de energía eólica y solar cuya construcción comience después del próximo 4 de julio. Sin embargo, esa misma ley preservó y amplió los beneficios para la energía nuclear: las desgravaciones fiscales para nuevos diseños ahora equivalen hasta al 40% de la inversión.

El gobierno de Trump también está reformando la famosa y lenta Comisión Reguladora Nuclear (NRC), lo que debería acelerar la aprobación de nuevos diseños. Además, pretende simplificar la obtención de permisos, en parte incentivando a las empresas emergentes a ubicar reactores en bases militares o en sitios —como el Laboratorio Nacional de Idaho— que albergan actividades nucleares desde el Proyecto Manhattan de la Segunda Guerra Mundial.

Energía abundante, riqueza abundante

La nueva ola de empresas emergentes nucleares fue financiada por multimillonarios y creó algunas nuevas.

Si bien Bill Gates, cofundador de Microsoft, lleva dos décadas elogiando la energía nuclear como solución al calentamiento global, ahora otras voces se suman a este clamor. “Si inventáramos la fisión nuclear hoy, la consideraríamos la panacea para el cambio climático”, afirma Drew Wandzilak, socio principal de la firma de capital riesgo Alumni Ventures, que invirtió en X-energy, Aalo y Valar. “Así de poderosa es”.

En Aalo, Loszak y su cofundador, el director de tecnología Yasir Arafat, de 39 años, añadieron motivos personales para impulsar el resurgimiento de la energía nuclear. El asma que Loszak padecía desde niño remitió después de que su provincia natal, Ontario, sustituyera las centrales de carbón cercanas por centrales nucleares. Arafat hacía sus tareas de cálculo a la luz de las velas en Bangladesh antes de venir a Estados Unidos como estudiante universitario y obtener una maestría en ingeniería nuclear en la Universidad Estatal de Carolina del Norte.

Su trayectoria profesional abarca diversas escalas: trabajó en el gran reactor AP1000 de Westinghouse, de 1100 MW, antes de incorporarse al Laboratorio Nacional de Idaho en 2019 para liderar el diseño de microrreactores. Los cofundadores esperan, con el tiempo, vender sus pequeños reactores de producción en masa no solo a empresas de IA, sino también a países pobres con escasez de energía. Aalo significa “la luz” en bengalí.

No hace mucho, el futuro de la energía nuclear parecía sombrío. Tras el tsunami que provocó el desastre en la central nuclear de Fukushima en Japón en 2011, tanto Japón como Alemania comenzaron a paralizar sus instalaciones. La industria estadounidense, por su parte, venía atravesando dificultades desde la fusión parcial del núcleo en Three Mile Island, Pensilvania, en 1979. El accidente acaparó los titulares durante meses, pero la pequeña cantidad de radiación liberada no representó ninguna amenaza, de acuerdo con la NRC.

Sin embargo, las repercusiones regulatorias del accidente de Three Mile Island provocaron la cancelación de plantas y normas más estrictas por parte de la NRC, lo que contribuyó a retrasos y al aumento desmesurado de los costos de las grandes centrales nucleares. En 2024, tras 15 años, Georgia Power finalmente completó su planta de Augusta, Georgia, con dos reactores Westinghouse AP1000, capaces de abastecer de energía a 1.7 millones de hogares.

El costo superó los 30,000 millones de dólares, más del doble del presupuesto original, supuestamente debido a ingeniería no probada, cadenas de suministro inexistentes y escasez de mano de obra calificada. Construir una planta de tamaño equivalente con turbinas de gas natural (suponiendo que se pudieran encontrar) costaría tan solo 7,000 millones de dólares. Parecía que Estados Unidos ya no tenía la capacidad de construir grandes centrales nucleares de manera eficiente. Actualmente cuenta con 94 reactores nucleares operativos a escala de red (muchos con más de 40 años de antigüedad), frente a los 112 que tenía en 1990.

El Departamento de Energía, Gates y otros firmes defensores ya estaban invirtiendo fuertemente en el diseño de nuevos reactores cuando la invasión rusa de Ucrania en febrero de 2022 y la voraz demanda energética de la IA impulsaron el desarrollo nuclear. La Unión Europea, deseosa de reducir su dependencia del petróleo y el gas rusos, decidió que la energía nuclear sin emisiones de carbono puede considerarse «verde» en algunos casos. Meta, Amazon y Google (Alphabet) han firmado acuerdos a largo plazo para la compra de energía nuclear. Incluso la central de Three Mile Island ha vuelto a la actividad. Su reactor superviviente, clausurado en 2019, se está preparando para su reactivación después de que Microsoft acordara comprar toda su producción durante los próximos 20 años. Ahora se llama Centro de Energía Limpia Crane.

A sus 40 años, Mike Laufer, director ejecutivo y cofundador de Kairos Power, es un veterano de la energía nuclear moderna, tras haber construido, operado y desmantelado una planta de demostración en Albuquerque, Nuevo México. “En nueve años, hemos aprendido muchísimo”, afirma. Kairos está construyendo actualmente Hermes 1, su primer reactor generador de energía (de demostración), así como Hermes 2, su primer reactor comercial, que tiene como objetivo suministrar 50 MW a la red eléctrica de la Autoridad del Valle de Tennessee para 2030. Google se comprometió a comprar, para 2035, unos 500 MW de energía procedente de los reactores Hermes.

La sede de Kairos se encuentra en un hangar de aviones reconvertido en la antigua Estación Aeronaval de Alameda, California, justo al sur de la Universidad de California en Berkeley, donde Laufer y sus dos cofundadores obtuvieron sus doctorados. La startup espera recibir 303 millones de dólares en financiación del Departamento de Energía para cuando complete Hermes 1 en 2028. (Laufer se niega a decir si su padre multimillonario, Henry Laufer, un matemático que fundó la pionera de los fondos de cobertura Renaissance Technologies con el fallecido Jim Simons, es uno de sus inversores).

El sistema modular prefabricado Kairos aprovecha décadas de avances en el diseño de reactores refrigerados por sales de fluoruro fundidas. Utiliza un novedoso combustible en forma de guijarros conocido como TRISO (por triestructural-isotrópico). Este combustible es una característica de varios diseños de reactores nuevos y una de las principales razones por las que sus promotores afirman que los nuevos sistemas son a prueba de fusión del núcleo y de ataques terroristas. Pequeños núcleos de dióxido de uranio (del tamaño de semillas de amapola) están recubiertos con capas de milímetros de espesor que aíslan el uranio y contienen los peligrosos productos de fisión.

Posteriormente, Kairos encapsula el TRISO en grafito para formar guijarros del tamaño de pelotas de golf. Cuando muchos de estos guijarros se encuentran muy cerca unos de otros, pueden iniciar reacciones de fisión; sin embargo, los recubrimientos multicapa tienen como objetivo evitar que el combustible alcance una temperatura lo suficientemente alta como para iniciar una reacción en cadena descontrolada (o fusión del núcleo).

Los promotores afirman que, incluso si delincuentes robaran los miles de gránulos de TRISO de un minirreactor, les resultaría muy difícil hacer algo peligroso con ellos, y si provocaran una explosión en el reactor, un equipo de limpieza podría acceder posteriormente y recoger los gránulos de forma segura. Kairos ha diseñado su propia línea de producción de TRISO, que ahora se está trasladando al Laboratorio Nacional de Los Alamos del Departamento de Energía, para poder finalmente “peletizar” uranio enriquecido. “La fabricación propia es una parte fundamental de nuestra estrategia”, afirma Laufer.

Isaiah Taylor, el fundador y director ejecutivo de 26 años de Valar Atomics, empresa fundada hace dos años, también planea usar combustible TRISO, pero aún no lo produce. Está demasiado ocupado desarrollando lo que Steve Marcus, de Riot Ventures, con sede en Los Ángeles, que financió a Valar, describe como “el Toyota Corolla de los reactores, no un Lamborghini”. En septiembre, la startup, con sede en El Segundo, California, inició la construcción de su primer reactor de demostración en Utah. En noviembre, Valar anunció una ronda de financiación de 130 millones de dólares y afirmó haber alcanzado la criticidad de potencia cero (fisión, pero sin generación de electricidad) en una prueba del núcleo de su reactor en Los Alamos.

No está claro si la criticidad de potencia cero cumple con el objetivo de Trump. En cualquier caso, Taylor espera alcanzar la criticidad total del reactor (es decir, la generación de electricidad) antes de la fecha límite del 4 de julio impuesta por el presidente con su diseño de reactor de alta temperatura refrigerado por gas “Ward 250” (llamado así en honor a su abuelo Ward Schaap, científico del Proyecto Manhattan). Valar ya construyó un prototipo térmico que se somete a las mismas temperaturas y presiones operativas, pero sin el combustible de uranio en su interior. “Inyectamos en el núcleo el equivalente a la energía de 16 manzanas de Los Ángeles —medio megavatio—”, explica Taylor, cuyo equipo ha detectado fugas y adquirido valiosas habilidades al desmontar y volver a montar repetidamente su prototipo.

Taylor es un hombre impaciente. Este nativo de Idaho abandonó la escuela secundaria a los 16 años y dedicó el tiempo que habrían transcurrido en la universidad a estudiar ingeniería nuclear por su cuenta. Su actitud entusiasta atrae tanto a los financiadores como a los simpatizantes de MAGA. “Tiene la singular capacidad de persuasión y de convencer a la gente para que se una a la misión”, afirma Marcus. Curiosamente, otro inversor de Valar es Palmer Luckey, el multimillonario que apareció en la lista Forbes 30 Under 30 en 2014, vendió su empresa de realidad virtual Oculus a Meta con tan solo 21 años y cofundó el fabricante de armas de alta tecnología Anduril a los 24.

Este año, Valar se unió a una demanda presentada contra la NRC, alegando que la comisión tardaba demasiado en autorizar nuevas centrales nucleares y que, en cualquier caso, podría no tener autoridad para regular los minirreactores. (Otros demandantes en el caso son las empresas emergentes Last Energy y Deep Fission, además de Texas, Utah, Luisiana, Florida y la legislatura de Arizona).

El caso se encuentra suspendido a la espera de negociaciones para un acuerdo. “Necesitamos energía nuclear ya”, no después de un proceso de revisión de tres años, afirma Liz Muller, de 47 años, directora ejecutiva de Deep Fission, empresa que fundó junto a su padre, un profesor jubilado de física de la Universidad de California en Berkeley.

Esta empresa, con dos años de antigüedad, recaudó 30 millones de dólares en una oferta pública inicial en septiembre. Su innovador método consiste en perforar un agujero de 76 centímetros de diámetro a 1.6 kilómetros de profundidad, introducir un contenedor de combustible de uranio y llenarlo con agua, que será calentada por el reactor para generar energía, manteniendo el reactor a salvo dentro de la roca sólida.

“En los próximos dos años veremos quién puede empezar a construir y quién no”, dice Muller.

Una startup que se benefició del entusiasmo sin siquiera haber construido una planta piloto es Oklo, fundada en 2013 por el matrimonio formado por Jacob y Caroline DeWitte. El director ejecutivo de OpenAI, Sam Altman, fue su presidente desde 2015 hasta abril. La empresa salió a bolsa mediante una SPAC en 2024, y su capitalización de mercado de 15,000 millones de dólares (una disminución respecto al máximo de 26,000 millones alcanzado en octubre) convierte a ambos DeWitte en multimillonarios. Si bien Oklo comenzó los trabajos preparatorios en un terreno adyacente al Laboratorio Nacional de Idaho, es poco probable que alcance la criticidad para el próximo 4 de julio.

Aun así, cuenta con contactos influyentes; el secretario de Energía, Chris Wright, formó parte del consejo de administración de Oklo. Es la empresa de mayor renombre entre media docena de compañías de mininucleares que cotizan en bolsa. “Las acciones de Oklo son un claro reflejo de la opinión pública; “Todo el mundo está a favor de la energía nuclear y quiere invertir en ella”, afirma Marcus de Riot.

Cabe destacar que ni siquiera las personas más ricas, inteligentes y poderosas del planeta pueden, por arte de magia, construir un nuevo reactor. Bill Gates cofundó TerraPower en 2008. Tras 17 años y casi 4,000 millones de dólares de inversión por parte de Gates, el Departamento de Energía, Nvidia, HD Hyundai y otros, aún no cuenta con la aprobación de la NRC para su diseño de reactor de sales fundidas de 350 MW.

También existe la posibilidad, sobre todo teniendo en cuenta los constantes cambios de postura de Trump, de que las grandes centrales nucleares tradicionales, y no las unidades prefabricadas, sean el futuro. Tras haber pasado por la bancarrota y múltiples cambios de propiedad en la última década, Westinghouse recibió un nuevo impulso en octubre cuando la administración Trump se comprometió a agilizar la obtención de permisos y la financiación para nuevos reactores por valor de 80,000 millones de dólares (suficiente para construir entre cinco y diez reactores Westinghouse AP1000) a cambio de que el gobierno estadounidense asumiera una parte de la financiación. 20% de participación en las ganancias de Westinghouse que superen los 17,500 millones de dólares generadas para 2029.

Estas son excelentes noticias para Fermi America, con sede en Amarillo, Texas, que creó al nuevo multimillonario nuclear más rico: su cofundador y director ejecutivo, Toby Neugebauer, de 53 años. Inversor de capital privado e hijo de un excongresista republicano, Neugebauer (y su familia) vieron alcanzar un patrimonio neto de 6,000 millones de dólares tras la salida a bolsa de Fermi en octubre.

El plan de Fermi es construir colosales centros de datos alimentados por al menos cuatro reactores AP1000 en 2,023 hectáreas adyacentes a Pantex, una base del Departamento de Energía en el Panhandle de Texas que durante décadas ha fabricado el núcleo de plutonio de las ojivas nucleares. “Si no se puede construir una central nuclear en este lugar, no se puede hacer en ningún otro”, afirma Neugebauer, cuyos cofundadores son Rick Perry (exgobernador de Texas y primer secretario de Energía de Trump) y el hijo de Perry, Griffin. Al igual que muchas empresas de IA, Fermi Mantiene estrechos vínculos con la administración. Neugebauer eligió a Cantor Fitzgerald, controlada por la familia del Secretario de Comercio Howard Lutnick, para gestionar su salida a bolsa. Otra empresa controlada por Lutnick, la inmobiliaria Newmark, supuestamente obtuvo millones en comisiones por la adquisición de terrenos para Fermi.

“La razón por la que apostamos por la energía nuclear es nuestro patriotismo”, afirma Toby Neugebauer, director ejecutivo de Fermi. “China está desarrollando energía a un ritmo vertiginoso. Por eso necesitamos inteligencia artificial nuclear”.

Además, Neugebauer es un promotor de proyectos, no un innovador. Contrató como jefe de construcción nuclear a Mesut Uzman, un ciudadano estadounidense nacido en Turquía que ayudó a gestionar la construcción de los primeros cuatro reactores AP1000 en China, luego otro en Bulgaria y cuatro más en los Emiratos Árabes Unidos. “Tenemos a alguien que no es virgen. Tiene trece besos en su haber”, presume Neugebauer, quien afirma que, una vez que los especialistas en reactores nucleares pequeños estén listos, también construirá con gusto varios gigavatios en el mismo emplazamiento.

Neugebauer también está diversificando su apuesta por la energía nuclear: ya tiene 2.5 GW de turbinas de gas natural encargadas y tiene previsto construir 11 GW de energía a gas antes de que se complete su primer reactor. Pero su visión a largo plazo es que Amarillo se convierta en el centro del gobierno federal para la inteligencia artificial alimentada por energía atómica.

“La razón por la que apostamos por la energía nuclear es nuestro patriotismo”, afirma. “China está construyendo 33 reactores (grandes), no para aire acondicionado. Están generando energía a raudales. Por eso necesitamos inteligencia artificial nuclear”.