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• La NASA, principal fuente de financiamiento de la instalación, le está pagando a SpaceX casi mil millones de dólares para sacarla de órbita

 

Redacción / CAMBIO 22

Los primeros residentes de tiempo completo abrieron la escotilla el 2 de noviembre de 2000, y desde entonces, la Estación Espacial Internacional (EEI) ha estado ocupada de manera continua. Pero además de celebrar este cuarto de siglo, la NASA, principal fuente de financiamiento de la instalación, ya preparando su salida de órbita para principios de 2031.

Para los cinco años que le quedan a la EEI, la Administración Nacional de Aeronáutica y el Espacio de Estados Unidos cuenta con que empresas privadas empiecen a lanzar sus propias estaciones orbitales, así como SpaceX, de Elon Musk, se está encargando del retiro de la actual estación.

Los ocupantes de la Estación Espacial Internacional

Hasta ahora, la lista de ocupantes de la EEI  incluye a casi 300 personas, la mayoría de ellas astronautas profesionales, pero también turistas espaciales y directores de cine.

Los primeros ocupantes fueron Bill Shepherd, de la NASA, y los rusos Sergei Krikalev y Yuri Gidzenko, quienes despegaron en un cohete ruso Soyuz desde Kazajistán el 31 de octubre de 2000; llegaron a la oscura y húmeda estación de tres habitaciones dos días después, y pasaron casi cinco meses a bordo, haciendo que el lugar no solo fuera funcional sino también acogedor.

Shepherd, un SEAL de la Marina que se retiró en 2002, forma parte de un comité asesor de la estación espacial junto con Krikalev, ahora un alto funcionario espacial ruso.

Aunque las relaciones entre Estados Unidos y Rusia son “bastante malas” a nivel de gobierno, “de persona a persona e incluso de agencia espacial a agencia espacial, en realidad son bastante buenas”, comentó Shepherd a The Associated Press.

Según el conteo de la NASA, 290 personas de 26 países han visitado la estación espacial. Siete están allí ahora mismo, representando a Estados Unidos, Rusia y Japón.

Si bien la mayoría de los visitantes han volado cortesía de sus países de origen, el empresario californiano Dennis Tito fue el primero en pagar su propio viaje. Despegó con los rusos en 2001 a pesar de las objeciones de la NASA. Rusia continuó llevando a clientes privados, incluido un equipo de cine ruso en 2021.

Ahora la NASA también abraza el turismo espacial, invitando a tripulaciones privadas para estancias de dos semanas. Hace unos meses, visitaron la estación los primeros astronautas en décadas de la India, Polonia y Hungría, acompañados por la primera comandante femenina de la estación, Peggy Whitson. “El espacio une a las personas”, expresó ella.

Incidentes y detalles a bordo

Las operaciones pueden parecer fáciles y rutinarias cuando los astronautas van y vienen, pero “no hay nada rutinario en ello”, dijo el exadministrador de la NASA, Jim Bridenstine, en una presentación reciente.

Entre los tropiezos más serios que han ocurrido está el casi ahogamiento de un caminante espacial, un acoplamiento que hizo girar la estación de manera descontrolada, grietas persistentes y fugas de aire, y la amenaza cada vez mayor de basura espacial.

Shepherd está sorprendido de que todavía siga funcionando. “El hecho de que haya superado más del doble de su vida útil de diseño en muchas cosas es bastante notable”, manifestó.

Pero la vida en la estación espacial ha mejorado drásticamente desde que Shepherd y su tripulación la visitaron por primera vez: “Es un hotel de cuatro estrellas ahora”, dijo. “No podrías pedir mejores comodidades, al menos en el espacio”.

Ahora, con el tamaño de un campo de fútbol con múltiples laboratorios, la estación tiene un teléfono con internet para uso personal de los astronautas y una cúpula acristalada para vistas privilegiadas de la Tierra.

El astronauta canadiense Chris Hadfield interpretó con su guitarra la canción “Space Oddity” de David Bowie, entre otras melodías, desde ese mirador hace más de una década.

Los invernaderos experimentales también han añadido color y sabor, produciendo chiles y zinnias (flores anuales que se usan como símbolo de amistad). Incluso una máquina de espresso tuvo una breve prueba, al igual que un horno para galletas. Pero todavía no hay ducha ni lavandería: solo baños de esponja, y la ropa sucia se desecha, no se lava.

De hecho, hay astronautas que se han casado y se han convertido en padres estando en la estación espacial. Uno de los nuevos padres espaciales, Mike Fincke, está allí de nuevo, más de 20 años después de llamar desde la estación en órbita a la sala de partos donde estaba su esposa.

Ciencia en gravedad cero

En la EEI se han realizado miles de experimentos, muchos en los propios astronautas. Las pruebas médicas adquirieron mayor urgencia hace varios años cuando un astronauta se detectó un coágulo en una vena yugular. Los médicos supervisaron el tratamiento desde lejos hasta que el paciente estuvo de regreso a salvo en casa.

La NASA también hizo un estudio de gemelos con los hermanos Kelly. Scott Kelly participó en la primera expedición de un año de la NASA en 2015 y 2016, comparando su cuerpo con el de su gemelo idéntico Mark en tierra.

Por su parte, Mark Kelly también contribuyó a la astronomía, liderando una misión del transbordador para entregar e instalar un detector de partículas cósmicas. Se planean actualizaciones para el próximo año.

SpaceX se hará cargo del final

La colaboración entre SpaceX y la NASA saltó a la fama cuando los astronautas Butch Wilmore y Suni Williams, que iban a hacer un vuelo de prueba de una semana en la nueva cápsula Starliner de Boeing, se tuvieron que quedar en la estación más de nueve meses. La NASA tuvo que recurrir a SpaceX para el viaje de regreso.

Actualmente, la NASA está pagando a SpaceX casi mil millones de dólares para sacar la estación espacial de órbita a principios de 2031. La compañía lanzará una cápsula de alta capacidad que se acoplará a la EEI y la dirigirá a una “reentrada ardiente” sobre el Pacífico.

Pero cuando se retire, la EEI dejará al menos el inicio de su sucesión, ya que próximamente Axiom Space —compañía fundada por Kam Ghaffarian y Michael Suffredini en 2016— mandará un módulo que se acoplara a la estación.

Ese módulo, que también puede ser un volador libre, será desprendido antes de que inicie el último viaje de la EEI y se quedará en órbita para formar el núcleo de la estación espacial de Axiom.

Otras empresas están trabajando en sus propios conceptos, ya que la NASA quiere evitar un vacío entre la Estación Espacial Internacional y sus sucesoras, preservando la presencia humana continua, en particular de Estados Unidos, en órbita.

 

 

 

Fuente: Latinus

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