La Inteligencia Artificial Revela que los Primeros Humanos Fueron Presas y No Cazadores

• Un nuevo análisis con visión por computadora sugiere que el Homo habilis, considerado por décadas el primer cazador y fabricante de herramientas, fue en realidad víctima de leopardos en la sabana africana

• Las marcas de mordidas halladas en fósiles de hace 2 millones de años en Olduvai Gorge, Tanzania, desafían las teorías sobre el origen del comportamiento depredador humano y reescriben parte del árbol evolutivo

Redacción/CAMBIO22

Hace casi 2 millones de años, un joven humano antiguo murió junto a un manantial cerca de un lago en lo que hoy es Tanzania, en el este de África. Después de que los arqueólogos descubrieran sus huesos fosilizados en 1960, los usaron para definir al Homo habilis, el miembro más antiguo conocido de nuestro propio género.

Los paleoantropólogos definen los primeros ejemplos del género Homo basándose en gran medida en sus cerebros más grandes y, a veces, dientes más pequeños, en comparación con otros ancestros anteriores como los australopitecinos, el más famoso de los cuales es Lucy. Hubo al menos tres tipos de humanos primitivos: Homo habilis, Homo rudolfensis y la especie mejor documentada, Homo erectus. Al menos uno de ellos creó sitios ahora en el registro arqueológico, donde trajeron y compartieron alimentos, y fabricaron y usaron algunas de las primeras herramientas de piedra.

Estos sitios arqueológicos datan de hace entre 2.6 y 1.8 millones de años. Los artefactos dentro de ellos sugieren una mayor complejidad cognitiva en el Homo temprano que la documentada entre cualquier primate no humano. Por ejemplo, en Nyayanga, un sitio en Kenia, los antropólogos descubrieron recientemente que los primeros humanos usaban herramientas que transportaban a distancias de hasta 13 kilómetros. Esta acción indica previsión y planificación.

Tradicionalmente, los paleoantropólogos creían que el Homo habilis, como los primeros humanos de cerebro grande, fue responsable de los primeros sitios con herramientas. La idea ha sido que el Homo habilis fue el antepasado del Homo erectus posterior e incluso de cerebro más grande, cuyos descendientes finalmente nos llevaron a nosotros.

Esta narrativa tenía sentido cuando los restos más antiguos conocidos de Homo erectus tenían menos de 1.6 millones de años. Pero dados los descubrimientos recientes, esto parece una base inestable.

En 2015, mi equipo descubrió un hueso de la mano de 1.85 millones de años de antigüedad en el desfiladero de Olduvai, el mismo lugar donde se había encontrado el Homo habilis original. Pero a diferencia de la mano de ese Homo habilis juvenile, este fósil parecía pertenecer a una especie humana más grande, más moderna y totalmente terrestre en lugar de basada en árboles: Homo erectus.

Durante la última década, nuevos hallazgos han seguido retrasando las fechas más tempranas del Homo erectus: hace unos 2 millones de años en Sudáfrica, Kenia y Etiopía. En conjunto, estos descubrimientos revelan que H. erectus es un poco más antiguo que los fósiles conocidos de H. habilis. No podemos simplemente suponer que H. habilis dio lugar a H. erectus. En cambio, el árbol genealógico humano se ve mucho más tupido de lo que pensábamos.

¿Qué sugieren todos estos hallazgos? Solo una especie de Homo es nuestro ancestro probable, y probablemente solo una puede ser responsable de los comportamientos complejos revelados en los sitios de Olduvai Gorge. Mis colegas y yo encontramos una manera de probar si el Homo habilis era el mejor perro en el desfiladero de Olduvai, por así decirlo, en función de si eran los cazadores o los cazados.

¿Quién cazaba a quién?

En el desfiladero de Olduvai, hay evidencia abrumadora de que los primeros humanos consumían animales tan grandes como una gacela o incluso una cebra. No solo cazaban, sino que repetidamente traían a estos animales al mismo lugar para el consumo comunal. Este es el concepto de un “lugar central de aprovisionamiento”, muy parecido a un campamento o una casa hoy en día. Con una antigüedad de 1,85 millones de años, esta es la evidencia más antigua de comer carne con frecuencia, y de que los primeros humanos actuaron regularmente como depredadores en lugar de presas.

Todos los animales ocupan una posición en una red alimentaria, desde los rangos superiores hasta los inferiores. Los depredadores de alto rango, como los leones, generalmente no son presa de carnívoros de menor rango, como las hienas.

Si el Homo habilis estaba adquiriendo cadáveres de animales grandes, ya sea cazando o ahuyentando a los leones de sus propias presas, parece lógico que estos homínidos pudieran hacer frente eficazmente a los riesgos de depredación. Es decir, un cazador generalmente no es cazado.

En las sabanas africanas, los depredadores ápice como los leones no suelen morir por los ataques de otros depredadores. Los humanos de hoy también ocupan un nicho depredador superior: por ejemplo, los cazadores-recolectores Hadza en Tanzania no solo cazan, sino que también se defienden de los leones de sus presas y se defienden con éxito de los ataques de otros depredadores, como los leopardos.

Pero, si el Homo habilis aún no era un depredador superior, entonces esperaría que ocasionalmente hubieran sido presa de gatos carnívoros de la parte inferior de la cadena alimentaria, como los leopardos, que a menudo cazan primates.

La mayoría de los fósiles humanos conocidos en esta etapa de evolución tienen rastros de daños carnívoros, incluidos los dos fósiles de H. habilis mejor conservados de la garganta de Olduvai. ¿Fue causado después de la muerte, por un carnívoro carroñero? ¿O un gran felino en la parte superior de la cadena alimenticia mató a estos primeros humanos?

Mis colegas y yo nos propusimos abordar la cuestión de qué depredadores estaban poniendo sus dientes en H. habilis y presumiblemente si antes o después de que murieran los humanos antiguos.

La IA sugiere que H. habilis no era un depredador ápice

Aquí es donde entra en juego la inteligencia artificial. Usando visión por computadora, entrenamos IA en cientos de imágenes microscópicas que muestran marcas de dientes dejadas por los principales carnívoros en África en la actualidad: leones, leopardos, hienas y cocodrilos. La IA aprendió a reconocer las sutiles diferencias entre las marcas hechas por los diferentes depredadores y pudo clasificar las marcas con gran precisión.

Cuando combinamos diferentes enfoques de IA, todos apuntaron al mismo resultado: las marcas de dientes en los huesos de Homo habilis coincidían con las hechas por los leopardos. El tamaño y la forma de las marcas en los fósiles de esos dos primeros individuos de Homo habilis se alinean con lo que los leopardos dejan hoy cuando se alimentan de presas.

Nuestro descubrimiento desafía la visión de larga data del Homo habilis como el primer hábil fabricante de herramientas, cazador y carnívoro.

Pero tal vez no debería ser demasiado sorprendente. El único esqueleto completo de esta especie encontrado en el desfiladero de Olduvai pertenecía a un individuo muy pequeño, de aproximadamente 3 pies de altura (menos de 1 metro), con un cuerpo que aún mostraba características adecuadas para trepar a los árboles. Eso difícilmente coincide con la imagen de un cazador capaz de derribar animales grandes o robar cadáveres de leones.

Si no fue el Homo habilis el que realizó estas hazañas, tal vez fue el Homo erectus, una especie con un cuerpo más grande y una anatomía más moderna. Pero eso abre otros misterios para futuros investigadores: ¿Qué estaba haciendo el Homo habilis en los sitios arqueológicos de la garganta de Olduvai si no era responsable de las herramientas y signos de caza que encontramos allí? ¿De dónde vino exactamente el Homo erectus y cómo evolucionó?

Mi equipo y otros regresarán a lugares como Olduvai Gorge para hacer estas preguntas en los próximos años.

Fuente: Forbes

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