Descubren que Existen Cuatro Especies Distintas de Carabela Portuguesa

Investigadores revelan nuevas clasificaciones de este organismo marino, conocido por su dolorosa picadura y presencia en aguas tropicales y subtropicales

Redacción/CAMBIO 22  

Confundidas con medusas por la mayoría de las personas, las carabelas portuguesas se han convertido en una visita indeseada del verano. Habituadas a las aguas cálidas en zonas tropicales o subtropicales, en los últimos años con el aumento de las temperaturas se han visto en lugares menos frecuentes. Las costas españolas han sido una de ellas.

Esto ha llamado la atención de un grupo internacional de investigadores decidido a profundizar el conocimiento científico de esta especie. El estudio, recientemente publicado en Current Biology, contó con participación española a través del Centro Andaluz de Biología de Desarrollo (CABD-CSIC-UPO-JA) y el Instituto de Ciencias Marinas de Andalucía (ICMAN-CSIC). Los resultados demostraron una complejidad que no imaginaban y que ha permitido clasificar a las carabelas portuguesas en cuatro especies.

El peligro de las carabelas portuguesas

Lo que sabíamos es que estos organismos son doblemente peligrosos: para los bañistas por su dolorosa picadura a través de sus tentáculos urticantes y para las especies marinas por su rol depredador de peces pequeños. A veces también pueden dañar accidentalmente a presas más grandes que no le aportan un beneficio alimenticio. También era sabido que la contaminación orgánica, el incremento de la temperatura del agua y la reducción poblacional de sus depredadores (por ejemplo, especies de tortugas) aumentaron su presencia en el mundo.

“Su llegada a zonas costeras representa un riesgo médico para los humanos y puede afectar el turismo mediante cierres de playas. Estos impactos refuerzan la necesidad de comprender los factores que influyen en su dispersión y distribución”, explica el estudio.

La variación en el tamaño de las colonias (por ejemplo, las más grandes están en el Atlántico) les llevó a plantear inicialmente dos hipótesis alternativas: la primera es que las de mayor tamaño son más antiguas y han navegado desde otros lugares. La otra opción es que existen diferentes especies en todo el mundo.

Los investigadores han secuenciado el genoma de 151 ejemplares y analizaron 4000 imágenes. Los resultados confirmaron la segunda hipótesis: se identificaron al menos cuatro especies diferentes.

Las imágenes permitieron identificar morfologías vinculadas a cuatro de los linajes reconocidos con los datos genómicos. Tres correspondieron a especies propuestas previamente: Physalia physalis, Physalia utriculus y Physalia megalista. La cuarta es una novedad del estudio, Physalia minuta Church y Dunn, dos de los investigadores.

La relevancia de los hallazgos

La posibilidad de una población global panmíctica (población de apareamiento aleatorio) era plausible en las carabelas portuguesas, considerando su adaptación a los viajes de larga distancia. Cuentan con un flotador gelatinoso lleno de gas y la cresta muscular para navegar por la superficie. Sin embargo, el estudio identificó un “fuerte aislamiento reproductivo, a pesar de que sus rangos geográficos se superponen”.

Los hallazgos confirman que la variación genética está estructurada y, más allá de esta especie, contribuyen a una mejor comprensión de los complejos procesos evolutivos que suceden en el océano abierto. “La diversidad del océano abierto ha sido sistemáticamente subestimada”, dice el estudio.

“Este trabajo resulta relevante porque transforma la comprensión de la conectividad en el medio marino. Además, puede conllevar implicaciones importantes para la conservación y gestión de especies, ya que permite identificar poblaciones locales cuya gestión puede requerir medidas más específicas que si se tratasen como una única población global”, indica Laura Prieto, líder de las investigaciones sobre organismos gelatinosos del Instituto de Ciencias Marinas de Andalucía (ICMAN-CSIC).

Fuente: National Geographic

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